黄炎培1878年出生号楚南，字任之，笔名抱一。江苏川沙县(今属上海市)人黄炎培生在一个既无田地又无房产的塾师家庭。家道中落，13岁失母，17岁丧父。其父黄叔才，本地庠生，先在乡设塾授徒，后到吴大澄(曾做广东、湖南巡抚，东河道总督)幕府当秘书，1894年病故。其母孟樾清，南汇地主孟荫余之女，1891年病故。

中华人民共和国成立后﹐历任中央人民政府委员﹑政务院副总理兼轻工业部部长﹑全国人大副委员长﹑全国政协副主席﹐中国民主建国会中央委员会主任委员等职。1965年12月21日病逝于北京。骨灰安放于北京西郊八宝山革命公墓，夫人姚维钧的骨灰也安放于此。

黄炎培是真诚的人。与毛泽东的许多党内同志和党外朋友一样，对毛的政策并非是件件都理解和同意，并非是所有都予以首肯的。在若干政策上，有些不乏是重大政策，黄是有所保留的。对毛泽东的不同意见，黄有些是当面提出，有些是去信表达，有些则是回避口笔交锋，而在相关会议上提出。就向毛提不同见解方面而言，黄堪称是一位肯谏、敢谏的典型。正因为此，在“文革”后的纪念文章中，黄常常被称作共产党人的“诤友”。

作为中国近现代爱国主义者和民主主义教育家的他为新中国的建设作出了巨大的贡献。