“臣闻天下之大义，当混为一，昔有康、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北籓，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”——这是西汉名将陈汤递给汉帝的上疏，随同上疏一同递向长安的是北匈奴郅支单于的首级。
　　西汉与匈奴长时间的拉锯战，造就了一批杰出的将领，卫青、霍去病、李广等都是其中的佼佼者。在他们的指挥下，大汉铁骑奔驰塞外，纵横千里，成就了中国历史上与“天可汗”时代并称荣耀的“汉唐雄风”。但随着匈奴的分裂和衰落，失去压力的西汉王朝便也在一片歌舞升平中渐渐松弛下来，随着霍光、赵充国等人的相继去世，大汉名将凋零。其后果就是一股匈奴余孽，也敢于杀害汉朝使者，在名义上应该附庸汉朝的西域诸国搅风搅雨，飞扬跋扈，而汉王朝茫然不知如何应对。直到汉元帝建昭三年（公元前36年），甘延寿和陈汤两人出镇西域，情况才发生了改变。
　　陈汤，字子公，山阳瑕丘(今山东兖州北)人。他少时喜欢读书，博学多识，写得一手好文章。但家里贫困，时常向人乞讨借贷，难免有些赖帐的事，在乡里口碑不佳，不被乡里看中。这一段贫穷的经历看来对陈汤影响很大，使他有些顺手发财的爱好。后来陈汤流浪到长安，认识了富平侯张勃，张勃觉得他很有才能。初元二年(前47年)，汉元帝下诏，要求公侯大臣推荐年轻的人才，张勃便向朝廷推荐了陈汤。在等待安排职位期间，陈汤的父亲去世，他做官心切，没有按惯例奔丧回家。两汉以孝治天下，除了高祖、光武帝外，历代皇帝的谥号中都有个“孝”字。陈汤因此被人检举不守孝道，被关进牢狱。连累推荐他的张勃也被削了封邑二百户。陈汤好不容易才给人保出来，又经举荐，总算混了个郎官。象他这样出身贫穷的官吏，改边命运的唯一途径便是到边塞立功，因此他多次主动请求出使外国，几年后被任为西域都护府副校尉，作为甘延寿的副手，与校尉甘延寿一起出使西域。
　　此前，匈奴在汉宣帝时发生内乱，五个单于争夺王位，杀到最后剩下郅支单于和呼韩邪单于（就是王昭君嫁的那一个）。郅支单于和都呼韩邪单于送儿子到汉廷作人质，希望得到汉朝的支持。最后呼韩邪单身入汉朝见。郅支以为呼韩邪降汉后回不了大漠，便吞并了呼的地盘。谁知汉廷派兵护送呼韩邪回大漠收复失地，郅支恼羞成怒，一举吞并呼偈、坚昆、丁令三个小国，割据一方，困辱汉朝的使臣江乃始，后来又派使者到汉廷进贡，自称“愿为内附”，要求遣还作为人质的儿子。朝廷准备派卫司马谷吉送人质回去，朝中大臣对此意见不一，有人认为郅支不是真心归附，将人质送出塞外让其自己回去就行了。那谷吉却是个极有胆色的人，说仅仅送出塞外明摆着表明不再交好，只会是“弃前恩，立后怨”，给对方不归附的借口，不如送到单于王庭，就算对方敢对汉使不利，也必然因为得罪汉朝而不敢接近边塞。死一个使臣换边境数年的安宁，这笔帐算得过来。加上朝中也有大臣认为此策可行，皇帝便同意了。谷吉等人到了郅支的王庭，果然给他一刀杀了。郅支也知道这次与汉朝梁子结大了，就向西跑到康居(今新疆北境至俄领中亚)。康居王很是尊重郅支，还将女儿嫁给他。郅支借助康居兵马，将邻国乌孙赶得远远的，一下子又有了千里之远的势力范围，自以为大国之主，便不把康居王放在眼里，有一次一怒之下杀死了康居公主以下的贵族数百人，还把尸体支解后扔进河里。周边的阖苏、大宛等国都受到胁迫，年年向郅支进贡，其势力越来越大。汉朝三次派使者到康居索要使臣谷吉等人的尸体，郅支非但不给，而且侮辱汉使，以嘲讽的口吻说：“居困厄，愿归计强汉，遣子入侍”，言下之意想是当初我落难时要归附你汉朝，你不要我，现在怎么样？
　　建昭三年(前36年)，陈汤与甘延寿的出使西域，便是在这样的背景下进行的。

　　陈汤为人“沉勇有大虑，多策谋，喜奇功。”(《汉书傅常郑甘陈段传》)每当路过城镇或高山大川时，他都登高远望，认真观察、记忆。这次出使西域，只带着一支护卫军队，而不是征讨大军。当他们走出国境时，陈汤便对甘延寿说：“西域人向来只服从强者，现在郅支单于剽悍残暴，称雄于西域，要是任其发展，早晚乌孙、大宛都得让他降服了，如此数年之内，伊列、月氏、安息诸国都恐怕保不住。此人剽悍好战，要是到了那个地步，可就成了汉朝的大患。现在他居地遥远，没有可以固守的城池，也没有善于使用强弩的将士，如果我们召集起屯田戍边的兵卒，再联合乌孙等西域诸国，直接去攻击郅支，他守是守不住的，逃跑也没有可藏之处，这正是我们建功立业千载难逢的大好时机啊!”
　　陈汤的这番话现在听起来仍是极有鼓动力，甘延寿十分赞同，可是来之前朝廷并没说让他们出战，这也是陈汤只能自己筹兵的原因。于是甘延寿准备上奏朝廷，可是陈汤却说：“到了朝廷无非是与公卿商议，这样的大事，那些人坐在朝堂之上，哪有我们看得清楚，肯定不会同意的。”“那些平庸的公卿，怎么会明白我们的深谋远虑？肯定不会同意的。”甘延寿不肯答应，此时陈汤的胆大妄为显露无疑，也是老天给他机会，甘延寿突然大病一场，不能理事，陈汤趁机假传圣旨，征发边境诸国兵马和驻扎车师的戊己校尉屯田士兵。甘延寿得知后，吓得从病床上跳下来阻止，陈汤按剑怒道：“大军已经集结，你小子还要阻拦么？”甘延寿无奈之下，也就同意了，开始部署行动，并一不做二不休，又征发扬威、白虎、合骑等校尉的人马，组成了胡汉杂陈的四万大军。一切停当，二人一面上表承认矫制之罪，一面率大军出发。
　　甘延寿与陈汤将大军兵分两路，一路走南道，过葱岭(喀喇昆仑山脉西部)经大宛；另一路走北道，入赤谷，过乌孙与康居，陈汤沿途击溃康居国出来抢掠的部队，安抚受惊的小国，也探听到了郅支的虚实。而后大军便直抵郅支城都赖水边。郅支单于得知汉军兵临城下，派人来问“汉军前来有何贵干”，陈汤回答：“单于老说想归顺汉朝的事，大汉天子可怜他屈居在康居小国，派我们接他来了。”单于的使者往来回报，陈汤叱道：“单于怎么这样不懂礼数，我们大老远的来，也不派个贵族来说话，老是问来问去的是什么意思！”又说“我们人困马乏，粮食也不多了，叫单于快拿个主意罢”。郅支单于本来打算逃跑，因为他怀疑康居人对他怀恨在心，有做汉军内应的人。可是又听说乌孙等国也发兵参战，便觉得有走投无路之感。不如留下来守城，说：“不如坚守。汉兵远来，不能久攻。”(《汉书傅常郑甘陈段传》)
　　匈奴人不善筑城，所谓都城也是在土城之外构建了一圈重木城而已。在匈奴的守城部队当中，有一支百余人的步兵结成鱼鳞阵，这对于马背上的游牧民族来说是很异常的。据说鱼鳞阵是当时古罗马帝国非常喜欢的一种步兵方阵，有考证说这群人应该是罗马执政官克拉苏征安息国惨败之后，没有能够逃回罗马的一支败兵。因为回罗马的路被封堵，于是这群倒霉鬼选择往相反的方向逃跑，结果到了这里，为匈奴人所驱使，而这一战又被陈汤俘虏，带回汉朝，并置“骊罢县”安置他们。当然这只是后世研究的历史公案，在当时这一小撮人对战局起不到什么影响。
　　甘延寿与陈汤和匈奴人对峙了一段时间，在几场互有杀伤的小规模接触战后，开始攻城。汉人自春秋战国以来，攻城守城的经验积累了无数，还出过墨子、鲁班这种奇人，以骑兵起家的匈奴如何能够比拟？战斗持续了一天一夜。当汉兵猛烈攻城时，郅支单于身穿甲衣带领他的妻妾数十人一齐登上城楼守城。康居也派兵来接应郅支。陈汤命令将士四面齐用火攻，又击鼓助威，汉军冒着烟火突破外围的木城，并且趁机冲进土城。郅支单于身边只有男女数百人及一些吏士，毫无抵御能力。汉兵勇猛击杀，将郅支刺死。军候杜勋割下郅支单于的首级，又从狱中解救出两名汉朝的使者，从宫中搜出已故使者谷吉所带的文书信件。入城将士搜捕敌军，诛杀了郅支单于的妻妾、太子以及得封的王公等共1518人，生擒145人。另外俘虏敌兵一千余人，都交给了参与打击郅支的小国军队。
　　这次胜利，为遇难受辱的汉使报仇雪恨，提高了汉朝在西域各国的威信。但这场战争最值得称道之处，不是疾风扫落叶一般的过程，而是在陈汤的策划下，没有耗费中央政府的一文钱和一个人，就取得了完胜，这在西汉的对外战争中是极为罕见的。相比之下，武帝时期数征匈奴，几乎耗尽了文景之治留下的老本，李广利征大宛更是极度劳民伤财。因此这一条功绩，为陈汤日后做官乃至保命都起到了关键的作用。
　　战后，甘延寿与陈汤立即写出上报朝廷的奏疏，派人连同郅支首级送回长安。奏章建议将郅支的首级悬在长安槁街使节聚居区示众，让天下人都知道冒犯大汉朝的后果。奏章的最后一句，就是如今爱国青年非常喜欢引用的：“明犯强汉者，虽远必诛！”
　　朝廷在讨论甘、陈两人的奏章时引起了争论，出现了两派意见。站在甘、陈两人对立面的，是小时候以“凿壁偷光”苦读而闻名的丞相匡衡。以丞相匡衡、御史大夫繁延寿为首的文官们认为：郅支等人的首级大老远送回来，西域诸国早就知道了，《礼记》中的《月令》说：春天是“掩骼埋胔”之时，最好不要悬首示众，免得生出传染病。以车骑将军许嘉、右将军王商为首的武将则认为：《左传》记载，春秋时齐鲁会于夹谷，戏子侏儒调笑鲁君，孔子命人杀之，时值盛夏，尸体照样“首足异门而出”，以示惩戒。按此例，郅都等人的首级应悬十日后再埋。这是典型的汉式辩论，大家都以经书为论据，各有各的理。最后，皇帝下诏以将军们所议为是，郅支的脑袋真的就挂到了使节聚居区。
　　正当甘延寿与陈汤带领将士凯旋而归时，朝中的司隶校卫(执法官员)也从长安出发了，他们在大路之上拦住陈汤，对他进行检查。原来陈汤一向贪财。攻克郅支城后，缴获了大量财物，陈汤私自藏起来不少金银财宝，知情者在西域时便向朝廷举报了此事，所以司隶校卫拦路搜查，准备拘捕。陈汤也不服软，立即上书皇帝说：“我与将士们不远万里诛杀郅支单于，按理说，朝廷应派出使者来慰劳军队，并表示欢迎，如今却是司隶来检查审问，还要拘捕我，这不是为郅支报仇吗?”皇帝便下令撤走查验的官兵，并令沿路县城摆设酒食夹道欢迎得胜之军过境。
　　回朝之后，论功行赏时，中书令石显，丞相匡衡认为甘延寿和陈汤假传圣旨，犯有大罪，以功相抵，不予诛杀就可以了，如果再予封爵赏赐，那么今后的出国使者争先效仿，必然无事生非，为国招难，这个头不能开。就在汉元帝犹豫不决的时候，为陈汤辩护的人出现了。此人是编订了《战国策》，撰写了《说苑》、《新序》等诸多作品汉室宗亲刘向。刘向上书皇帝，专门评析了扫除郅支的艰难以及意义，他认为甘、陈“总百蛮之君，揽城郭之兵，出百死，入绝域，遂蹈康居，屠五重城，搴歙侯之旗，斩郅支之首，县旌万里之外，扬威昆山之西，扫谷吉之耻，立昭明之功，万夷慑伏，莫不惧震。呼韩邪单于见郅支已诛，且喜且惧，乡风驰义，稽首来宾，愿守北籓，累世称臣。立千载之功，建万世之安，群臣大勋莫大焉”(《汉书傅常郑甘陈段传》)，刘向引经据典，滔滔不绝，其中有两句话不但概括了陈汤，甚至也可以用来总结西汉许多的帝王将相，那就是“论大功者不录小过，举大美者不疵细瑕”。认为对待甘延寿和陈汤仅以功过相抵是不公平的。应该加以封赏。元帝果然被这一通声情并茂的辩护所打动，封甘延寿为义成侯，任长水校尉，陈汤为关内侯，任射声校尉。各赏食邑三百户、黄金百斤。由于匡衡和石显的不断阻挠，封的爵位不是太高，也不算是很显著的升迁，不过考虑到两人假传圣旨的大罪，应该可以感到满意了。后来甘延寿又调动了两次，历任城门校尉、护军都尉，死于任上，可谓死得其所，而陈汤则继续在宦海中浮沉。
　　匡衡这人显然没什么器量，丢了回面子就和陈汤卯上了。元帝一死，他马上跳出来翻陈汤贪污财物的旧账，说陈汤统军不能以身作则，盗取战利品，还对属下说边陲绝域发生的事，不会有人追究。这样的人虽说被先帝赦免了，但不宜继续担任官职。成帝于是将陈汤免职。
　　过了一阵子，也许是为了再次改变自己的命运，陈汤上书举报说康居国送来做人质的王子是假冒的，成帝命人核实，确实是真王子。假如王子是假的，那末证明康居王对汉朝采取了欺骗手段，现已验证是真的，那么陈汤就犯有诬告乃至欺君之罪。陈汤于是被捕入狱，准备处以死刑。这时，太中大夫谷永（前番被杀的谷吉的儿子）向成帝上书为陈汤叫屈，极力赞誉陈汤的功绩，并引用《周书》说“记人之功，忘人之过，宜为君者也”，亟请皇帝开恩。于是陈汤被成帝特赦释放，但取消了他的爵位，只当个一般士兵。
　　几年后，西域都护段会宗被乌孙兵所围，派驿骑上书，希望征调敦煌的兵马自救。丞相王商、大将军王凤和文武百官议了数日，还是没有结果。王凤向皇帝推荐陈汤，说他：“多筹策，习外国事，可问”。于是皇帝召见陈汤。此时，陈汤因为打郅支时得了风湿病，两臂都不能正常屈伸，皇帝免了他的跪拜之礼，让他谈谈对段会宗之事的看法。陈汤却说了一句出乎众人意料的话：“臣以为这事不必担忧。”皇帝问他为什么，他说：“胡兵的战斗力五个只能对汉兵一个，为什么呢？武器落后。最近听说从咱们这里学了不少，那也不过三个对一个罢了。兵法说‘进攻兵力是一倍而守军只一半然后可以对敌’，现在围会宗的人马不足以战胜会宗，陛下不要担忧。再说派了敦煌兵马去了也没用，要知道部队轻装日行五十里，重装日行三十里，大家算算到段会宗那里要多少天，这样去的根本不能算是救急的部队，只算是报仇之师。”
　　成帝听了这番高论，将信将疑：“那怎么办？一定能解围吗？你看几时能解围？”陈汤知道乌孙人当初被郅支欺负时连抵抗都不敢，一定不能久攻。便说“现在已解围了！”边说边掐指计算，说：“不出五日，一定有好消息。”四天后，前线军书到了，说围已经解了。大将军王凤当即奏请让陈汤做他的从事中郎，军事上的问题对陈汤言听计从。陈汤治军法令严明，善于因势利导，也很听得进别人的意见。另一方面，他顺手发财的爱好也是始终不改，常常收人家的钱替人家上书奏事，有个人因为陈汤的上书而得封候，后来一步一步掌握了汉朝的权柄，最终篡汉自立。这人就是王莽。
　　《汉书》上说，陈汤终于因为提供有偿上书服务而坏了事。这事要从汉朝的一项重要制度说起。原来西汉自高祖刘邦开始，就有在帝陵旁设置陵邑的成制，政府将外地富户豪强迁入陵邑，以保证陵园各项用度及陵区的繁荣，同时也便于控制，消除地方上的隐患。高祖就曾大量迁徙关东豪强到关中，其中很多人被迁至长陵，长陵邑人口最多时达18万之多。此后，惠帝、景帝、武帝、昭帝等也在陵旁设置陵邑。因而人们又称咸阳帝陵区为“五陵原”。这项制度到元帝时停了下来。成帝即位后，先是起了初陵，后来又看中了霸陵曲亭南边的一块地。当时的将作大匠（职掌宫室、宗庙、陵寝及其它土木建筑的官员）解万年和陈汤是好朋友，对陈汤说以前好多人都是因为营造陵邑而获封赏，你老兄要是说动皇上下旨搬迁百姓，再度开始修造陵邑，我固然有望重赏，你也会获得地产。陈汤被说动了心，真个给皇帝上书，建议徙民起邑，并表示愿意举家带头搬迁。皇帝果然给说动了，加上解万年说三年即可完工。于是皇帝决定设置昌陵县，迁了五千富户过去。谁知五年过去了，工程还未完，闹得怨声载道。皇帝被弄得很尴尬，下令停止昌陵工程的诏书几乎是罪己诏了。就在这样的时局下，陈汤还敢对人说昌陵还会再迁人去的。加上这年冬天出现了“黑龙见于东莱”的异象，他又说这表示龙不按时出来，可能意味着皇帝时不时会溜出宫鬼混。前后两件事被陈汤的对头知道了，参了他一个“惑众不道”，廷尉（司法部长）赵增寿的说法还算没有落井下石，说是迁民实陵的说法虽是陈汤妄自猜测，但尚未造成大的社会影响，主要的过错还是在不该把灵异现象和皇帝联系起来，是大不敬。这样，皇帝念在陈汤过去的功劳，没有杀他，将他贬为平民，和那个倒霉的将作大匠一起流放到敦煌去。
　　陈汤在敦煌住了几年后，，敦煌太守上书朝廷说陈汤曾经诛杀郅支单于，在西域诸国很有名，现在降为庶人，不宜住在边塞地方，于是他又被迁到定安郡（治所高平，在今宁夏固原）。议郎耿育看到陈汤处境可怜，上书朝廷，认为陈汤遭遇不公。耿育说：“今国家素无文帝累年节俭富饶之畜，又无武帝荐延枭俊禽敌之臣，独有一陈汤耳！”这样立过大功的人，恳请皇帝予以关怀、照顾。汉成帝以好色闻名，想是平日所为多为臣下诟病，所以臣下跟他说话也不太给面子。这道奏章递上去后，成帝下令让陈汤回京养老。
　　陈汤终于没有力气再折腾了，不久死于长安。数年后王莽掌权，想起陈汤的旧情，又想讨好太后，便以杀死郅支单于的功勋尊元帝庙号称高宗，增封甘延寿之孙甘迁1600户，追谥陈汤为破胡壮侯，封其子陈冯为破胡侯，陈勋为讨狄侯。
　　陈汤是一个很特别的人，他不是那种完美的英雄，很有些“两头冒尖”的劲头。立的功劳大，惹的乱子也不小。两汉时期，西域一直是冒险家的乐园。陈汤就是个冒险家或者说是赌徒，他的一生就是一次一次的冒险、投机和赌博，他身上的那些特质—大胆、机智、雄辩、不守规矩，都是为开疆拓土、黄沙百战而生的，放在和平时期，就只能给自己和别人添乱了。陈汤之生也晚，元帝、成帝时期的大汉帝国已走向没落，如果碰上高祖武帝那样雄才大略的君主，不知会是怎样一番风云际会。陈汤一生犯错甚多，还不知悔改。然而以一己之力平郅支单于，维护了大汉朝的尊严，使得西汉在日渐衰弱的年代，没有遭受外侮，却真正是赫赫战功。尤其那一句“明犯强汉者，虽远必诛”，掷地有声，震烁千古，两千年以后读来，仍不免让人热血沸腾。