他是唐朝最著名的蕃将之一,生为大唐人,死为大唐鬼,其忠贞不渝,令人荡气回肠,“白杨多悲风,萧萧愁杀人”,他精通汉文,让饱学之士发出“礼失求之于野”的感慨,他以德报怨,让朋友和对手都为之动容,他勇猛绝伦,让敌人闻风丧胆,望风而逃,他就是契苾何力,他就是大唐高大伟岸的男人。
契苾何力大约生于唐高祖武德三年(公元620年),突厥人,祖先曾是铁勒别部的酋长,“契苾”是他所属部落的名称,“何力”是他自己的名字。祖父哥论易勿施莫贺可汗,父亲契苾葛,隋大业中继位莫贺咄特勒。因为部落与吐谷浑相邻,地域狭窄,又多瘴疠,遂迁居于热海(今苏联吉尔吉斯伊塞克湖),契苾葛去世时,契苾何力年方九岁,降号大俟利发。唐太宗贞观六年(公元632年),契苾何力和母亲一起,率领本部落千余家到达沙州(今甘肃敦煌西),奉表内附,唐太宗将契苾部落安置在甘(今甘肃张掖)、凉(今甘肃武威)二州,隶属燕然都护府(今内蒙古乌拉特中后联合旗南),契苾何力的弟弟契苾沙门当上了贺兰州都督,契苾何力的母亲被授予姑臧夫人的封号。契苾何力本人奉诏来到了长安,当上了左领军将军,开始了他极富传奇色彩的征战生涯。
贞观八年,吐谷浑可汗慕容伏允侵扰唐廓(今青海化隆西南)、兰州,威胁河西走廓,遭到左骁卫大将军段志玄的反击后,逃之夭夭,没过多久,吐谷浑又卷土重来,再次侵扰凉州,唐太宗十分震怒,他要好好教训吐谷浑。
契苾何力率领所部作为且末道行军总管李大亮的部下,听从西海道行军大总管李靖的指挥,向吐谷浑进发。唐军所向披靡,捷报频传,使军中上下都产生了轻敌思想,这个时候,薛万均、薛万彻兄弟在赤水源(今青海兴海东南)遇险,陷入了吐谷浑军的包围圈。
薛万均、薛万彻兄弟中枪落马,只能徒步与敌人作战,强敌环伺之下,两人险象环生,手下兵士死者十之六七。契苾何力得到消息,率领数百骑前往援救,拼死力战,“贼兵披靡”,终于将薛氏兄弟救出。
当时,吐谷浑可汗慕容伏允准备渡过突伦川(又称图伦碛,今新疆塔克拉玛干沙漠),投奔于阗,契苾何力认为机不可失,主张穷追猛打,薛万均鉴于上次遇险的教训,坚决反对这么做。契苾何力阐述了自己的理由,“吐谷浑人逐水草而居,没有定居的城郭,一旦他们作鸟兽散,想倾其巢穴就很困难了”,他亲自挑选上千名精锐骑兵,直扑突伦川,沙漠中干旱无水,唐军刺马饮血,昼夜兼程,终于追上了慕容伏允,斩首数千级,缴获驼马牛羊二十多万头,慕容伏允只身逃脱,妻子都被唐军俘虏。慕容伏允后来走投无路,自缢身亡,慕容伏允的儿子慕容顺向唐军投降,被册封为西平郡王,吐谷浑归附唐朝,西北边境得以安宁。
唐太宗听闻大捷,派使者到大斗拔谷(今祁连山扁都口)慰劳诸将。薛万均想要独揽大功,竟然恩将仇报,诽谤契苾何力,契苾何力气愤难当,拔刀而起,要杀薛万均,众将极力劝阻,才没有酿成流血冲突。唐太宗弄清了事实真相后,非常生气,他决定剥夺薛万均的官职,转授给契苾何力。契苾何力此时表现得十分大度,侃侃而谈,向唐太宗讲出了一番大道理,“如果因为我的缘故,解除薛万均的官职,别人会认为陛下重夷轻汉,这样一来,诬告的事情会越来越多。夷狄无知,会以为汉族将领都是如此,这对国家相当不利”,唐太宗十分感慨,从此对契苾何力亲睐有加,任命他为玄武门(长安太极宫北面正门)宿卫,检校屯营事,并把临洮县主嫁给他作妻子。
贞观十三年(公元639年),唐太宗任命侯君集为交河道行军大总管,契苾何力为葱山道副大总管,率领步骑数万征讨高昌。高昌国王鞠文泰依附西突厥,阻挠西域各国与大唐的交通,还悍然发兵攻打依附大唐的伊吾(今新疆哈密)、焉耆(今新疆焉耆西南)等国。鞠文泰之所以如此胆大妄为,是因为高昌距离大唐有七千里之遥,沙碛纵横二千里,数万唐军若要穿过没有水草的荒漠之地,几乎是不可能的。可是契苾何力将这种不可能变成了可能,他熟悉当地地形,充当大军向导,引导唐军顺利到达碛口(今新疆轮台地区),鞠文泰得知消息,竟然活活吓死,鞠文泰的儿子鞠智盛即位高昌国王。唐军等高昌丧礼结束,展开了雷霆攻势,一路势如破竹,直趋高昌都城,赶来救援高昌的西突厥援军不敌唐军攻势,被迫在可汗浮图城(今新疆吉木萨尔北破城子)向唐军投降。鞠智盛眼见唐军用上了体型巨大的巢车和冲城车,城墙一片片坍塌,终于精神崩溃,出城投降。东西八百里、南北五百里的高昌国并入了大唐的版图,大唐得人口三万七千七百人,骏马四千三百匹,在高昌旧地设置了西州,在可汗浮图城设置了庭州,在交河城(今新疆吐鲁番西)设置了安西都护府,打通了大唐通往西域各国的交通要道,遏制了西突厥的嚣张气焰,这中间,契苾何力居功至伟,为大唐平定高昌作出了很大的贡献。
贞观十六年(公元642年),契苾何力奉诣回凉州看望母亲和弟弟,顺便视察本部落。当时薛延陀成为铁勒诸部中最强悍的部落,契苾部落与之同根同种,有很多人愿意归附,他们挟持了契苾何力的母亲和弟弟,来到薛延陀可汗夷男的处所。契苾何力得知此事,极力劝阻大家,“皇上对各位不薄,对我也信任有加,大家怎么能够背信弃义”,诸首领言道,“可敦和都督都去了薛延陀,你为什么不去”,契苾何力表明态度,“我弟弟契苾沙门为人孝顺,他能够奉养母亲,我以身许国,决不会和薛延陀串通一气”,诸首领蓄谋已久,不由分说,将契苾何力捆绑起来,强行带到了薛延陀。
消息传到了大唐朝廷,众人议论纷纷,有人乘机落井下石,“人心各乐其土,契苾何力到了薛延陀,可谓如鱼得水”,唐太宗此时却表现了充分的自信,“此人心如铁石,一定不会背叛我”,事实证明了唐太宗的识人之明,契苾何力来到薛延陀可汗夷男的牙帐后,拒绝归附,他箕踞而坐,拔出佩刀,大声呼喊,“岂有大唐烈士,受辱蕃庭,天地日月,愿知我心”,割下左耳,表明自己效忠大唐的决心。夷男勃然大怒,准备杀掉契苾何力,其妻出面劝阻,方才留下了契苾何力的性命。薛延陀使者来到大唐,向唐太宗汇报了当时的情形,唐太宗感动万分,哭着对群臣说道,“不知契苾何力现在怎么样了”,他马上派遣兵部侍郎崔敦礼持节到薛延陀,以下嫁大唐公主为条件,换回契苾何力。契苾何力劫后余生,升至大唐的右骁卫大将军(正三品,唐朝的亲王才正一品)。
夷男满心欢喜,贞观十七年(公元643年),他派人向唐太宗献上了五万匹骏马、一万头牛、十万只羊作为迎娶大唐公主的聘礼,唐太宗深知游牧民族一般都是后妃操纵政权,大唐公主的儿子当上可汗,就是大唐帝国的外孙,外孙多半会亲近母亲的娘家,所以对外嫁公主一向是毫不吝惜的,这回虽然事出有因,他还是打算履行约定。契苾何力熟知薛延陀的内情,他给唐太宗出了个主意,“礼有亲迎,让夷男到京师来迎娶公主,或者到灵武(今宁夏灵武西南)也行,夷男害怕大唐,必然不敢亲来,他不来,这婚姻就成不了,郁闷交加,肯定活不长,他的两个儿子都不是善主,二子争国是避免不了的,到时候内忧外患,大唐可坐收渔人之利”,唐太宗依计而行,夷男果然不敢前来迎亲,贞观十九年(公元645年),他郁郁而终。一切正如契苾何力的预料,薛延陀内乱爆发,自相残杀,大唐乘机出兵讨伐,以迅雷不及掩耳之势,灭掉了薛延陀。
贞观十九年(公元645年),唐太宗不顾褚遂良等人的反对,亲征高丽。唐军到达白岩城(今辽宁辽阳东太子河北岸)的时候,乌骨城(今辽宁凤城东南)的高丽军万余人赶来增援,契苾何力率领八百骑兵前去阻击,陷入了高丽军的重重包围。契苾何力的腰部被高丽军的长矛刺中,伤势严重,多亏部将薛万备(薛万均的弟弟)拼死救援,方才脱离险境。契苾何力从未遭到如此败绩,情绪激愤,他简单包扎了一下,又率军出战,斩首千余人,追击几十里,打得高丽军抱头鼠窜。唐太宗对契苾何力的伤势十分关心,亲自为他敷药,仔细清理伤口,表现了真挚的君臣情谊。白岩城攻破之后,唐太宗查出刺伤契苾何力的高丽人名叫高突勃,就把高突勃交给契苾何力,让契苾何力手刃仇人,不料,契苾何力不计一矛之仇,反而将高突勃释放,他说,“两国交兵,各为其主,高突勃千军万马之中舍命刺我,实为义士,既无私怨,何必杀他”。
贞观二十二年(公元648年),唐太宗为打通西域商路,派兵攻灭西域的龟兹(今新疆库车)。龟兹王诃黎布失毕依附西突厥,屡屡与大唐作对,唐太宗任命阿史那社尔为昆丘道行军大总管,契苾何力为副大总管,率领铁勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑骑兵十余万,风驰电掣,向龟兹进发。唐军首先击败了西突厥处月、处密两部,扫清障碍,消除进军中的侧后威胁,然后,自焉耆(今新疆焉耆西南)以西,兵分五路,进攻龟兹北境。唐军一路凯歌,先后攻破了龟兹大城五座,共得小城七百余个,俘获男女数万人,开辟了大唐通往西域的南路交通要道,大唐的疆界扩张到了今天的中亚,设置了龟兹、焉耆、疏勒、于阗四个军镇,控制了西达葱岭(今帕米尔高原)的辽阔地区。西域震动,西突厥、于阗、安国害怕之下,争着犒劳唐师,送来驼马和军粮,此战唐军威名远扬,大唐天可汗的名声传于八方。
贞观二十三年(公元649年)五月,唐太宗李世民驾崩,举国哀痛,数百少数民族首领如丧亲人,有的用刀划破面孔,有的用刀割去耳朵,鲜血流了一地。大唐女婿松赞干布也给新皇寄来国书,“先皇去世,天子新立,臣子有不忠者,我将率兵赴难”。契苾何力与阿史那社尔依照突厥古老的风俗,要求杀身以殉,侍卫陵寝,唐高宗向他们说明了先皇的遗嘱,不准他们殉葬,两人这才作罢。
永徽二年(公元651年),西突厥阿史那贺鲁以处月、处密、姑苏、葛逻禄、卑失五姓叛唐,自称沙钵罗可汗,拥兵数十万,侵扰庭州(今新疆吉木萨尔北破城子),攻陷金岭城及蒲类县(今新疆奇台东南老奇台),掠走数千人。唐高宗任命契苾何力为弓月道大总管,征发秦、成、岐、雍府兵三万人及回纥五万骑兵讨伐西突厥。为了响应沙钵罗,处月部酋长朱邪孤注杀害唐招慰使、果毅都尉单道惠,据守牢山(今新疆阿则博格多山),契苾何力兵分几路,翻山越岭,合击处月军,处月军大溃,朱邪孤注拼命逃窜,唐军紧追不舍,一直追出五百里,擒获朱邪孤注,唐军斩杀九千人,俘获渠帅六十人,缴获牛马杂畜七万头,取处密时健俟斤、合支贺等而归。显庆二年(公元657年),大唐雄师进攻沙钵罗可汗,西突厥自此灰飞烟灭,也是在这一年,契苾何力被授予左骁卫大将军,进封郕国公,兼任检校鸿胪卿。
龙朔元年(公元661年),唐高宗封契苾何力为辽东道行军大总管,协同其他部队,水陆并进,征讨高丽。泉盖苏文派他的儿子泉男生带领数万高丽精兵守卫鸭绿水(今鸭绿江),诸军都无法通过。契苾何力的部队赶到的时候,正值天寒地冻,江面上结了一层厚厚的冰,契苾何力审时度势,命令部队履冰过河,鼓噪而进,唐军勇猛绝伦,势不可挡,高丽军溃不成军,四散逃命,唐军斩首三万级,余众全部投降,泉男生只身逃脱,狼狈不堪。正当契苾何力准备乘胜前进,同罗、仆骨等九姓叛唐寇边,事有轻重缓急,唐高宗诏令班师,契苾何力引军回国。
龙朔二年(公元662年),左武卫将军薛仁贵在天山(即郁都军山)坑杀铁勒九姓十余万人,俘获叶护兄弟三人。唐军烧杀抢掠,铁勒人竞相远逃,唐军找不着铁勒诸部,进展得很不顺利。郑仁泰的精锐骑兵越过大沙漠时有一万四千人,因为粮食不继,大雪突至,回到边塞时只剩八百人,唐高宗眼见征讨受挫,改变策略,让威望素著的契苾何力担任铁勒道安抚使,前往安抚铁勒诸部。
契苾何力知道铁勒部众叛唐肯定出自头人的挑拨,他只带骑兵五百人,与铁勒九姓会面。他告诉铁勒部众,“国家知道各位是被奸人所误,才起兵造反,现在只要各位悔过自新,朝廷就不咎既往”,铁勒九姓得知朝廷有宽恕之意,都庆幸不已,他们一起动手,抓获官吏两百余人,送到契苾何力面前。契苾何力列举他们的罪状后,将这两百余人统统处斩,铁勒九姓自此而定。契苾何力还将死于路上的唐军士兵进行了安葬,做了大量抚恤工作。
乾封元年(公元666年),高丽泉盖苏文去世,诸子争夺继承权,唐高宗认为灭掉高丽的时机已经成熟,契苾何力被任命为辽东道行军副大总管兼安抚大使,受李勣的节制,分进合击,进军高丽。乾封二年(公元667年),唐军攻下军事重镇新城(今辽宁抚顺北高尔山城),留契苾何力镇守。当时高丽军十五万大军驻扎在辽水(今辽河),靺鞨数万之众据守在南苏城(今辽宁抚顺东苏子河与浑河交流处),契苾何力全然不惧,带领唐军浴血奋战,斩首万余级,乘胜攻下了八座城池。然后引军与李勣会合,攻下大行(今辽宁丹东西南娘娘城)、辱夷(今朝鲜永柔境)二城,高丽军闻风丧胆,契苾何力的部队长驱直入,与其他诸军会师在平壤城下。总章元年(公元668年)九月,平壤陷落,泉男建被俘,高丽全境自此平定。唐朝在平壤设置了安东都护府,任命薛仁贵为检校安东都护,带兵两万驻守当地,管辖当地的九个都督府。契苾何力班师回国后,进封镇军大将军,行左卫大将军,改封凉国公,仍检校右羽林军。
上元三年(676年),吐蕃寇边,唐高宗任命周王为洮州道行军元帅,相王为凉州道行军元帅,率领契苾何力前往征讨。二王未能成行,契苾何力的作战计划也因此落空。
仪凤二年(677年),契苾何力去世,陪葬唐太宗的昭陵,唐高宗追赠辅国大将军和并州大都督,契苾何力的谥号为毅。契苾何力有三个儿子,契苾明、契苾光、契苾贞。契苾明官至左鹰扬卫大将军,兼贺兰都督,袭爵凉国公。契苾光在武则天时曾任右豹韬卫将军,为酷吏所杀。契苾贞官至司膳少卿。
契苾何力生在唐初,可谓生逢其时、死逢其时,他遇上了唐太宗这样的千古名君,知人善任,用人不疑。他与李靖、李勣这样的将领并肩战斗,得到了盖世名将的言传身教,将他的军事才能发挥到了极致。他同样死逢其时,如果等到唐高宗驾崩,武则天上台,酷吏横行,他纵然战功赫赫,也难逃毒手。天时、地利、人和,造就了一代异族名将,他的光辉形象,永远照耀着湟湟大唐。