唐代大政治家狄仁杰，并州太原(今山西太原)人，唐太宗贞观三年(629年)，生于一个普通官僚地主家庭里。狄仁杰之六代祖狄湛，东魏时做过“帐内都督”，封临邑子。狄湛之孙孝绪，唐太宗时做过尚书左丞，封临颖男。孝绪有个儿子，末子知逊，即狄仁杰之父，曾任越州刺史。
狄氏家族，在门阀体系中，地位不算高。狄仁杰幼年刻苦攻读，以明经举，从此进入仕途。狄仁杰的前半生，比较平淡。作为政治家，他的后半生活动，才逐渐具有重大意义。
步入仕途 大理丞位
唐高宗仪凤元年(676年)，狄仁杰时年四十七岁，被任命为大理丞。大理丞是审判官员，从六品上。按制度，大理丞作出判决之后，有责任将被告的家属找来，向他们宣告判决，并问他们是否服从判决。在他担任大理丞一年左右的时间里，狄仁慊判决了纠缠多年的“滞狱”一万七千多件，被告的家属都表示服从判决，没有称冤叫苦的。
仪凤元年九月，左卫大将军权善才，错砍了太宗陵寝上的一株树，皇帝要将他处以死刑。狄仁杰认为这样做不符合法律，和皇帝进行了争辩。皇帝板起面孔，说不杀权善才，他就亏了孝道，对不起死去的父皇，左右侍臣都催狄仁杰赶快走开。狄仁杰不肯走，据理力争，说不能为了一株树杀一个将军。皇帝最后接受了狄仁杰的意见，减轻了对权善才的处分。
几天之后，狄仁杰被任命为侍御史。
侍御史约略相当于后来之检察官，职司纠劾，纠劾的对象是中央各部、司的官员。侍御史官阶不高，从六品下，但由于常在朝堂值宿，得到较多的接近皇帝的机会，所以地位比大理丞重要。
在侍御史任上，狄仁杰能对一些巧媚逢迎、恃宠沽权的人进行斗争。例如司农卿韦弘机为皇帝造了许多壮丽的宫殿，狄仁杰上表纠劾，认为韦弘机在引导皇帝去追求奢侈生活。又如左司郎中王本立，是皇帝的幸臣，恃宠用事，狄仁杰要求将他交给法司审判。皇帝颁下圣旨，要赦免他。狄仁杰顶住圣旨说：“如果赦免了王本立，就请先将我充军到不毛之地去。”由于狄仁杰的力争，韦弘机和王本立都受到了处分。态度仁厚的临民刺史
弘道元年(683年)十二月，唐高宗去世。大权在握的武则天，把她的儿子李显赶下帝位，将他安置在房州。另一个儿子李旦，虽然当了皇帝，但徒有虚名。武则天以太后身分，临朝称制。
这时候，狄仁杰被任命为宁州刺史。宁州在今甘肃宁县、正宁一带，是一个民族成份比较复杂的地区。狄仁杰注意妥善处理少数民族与汉族的关系，采取一视同仁的态度，使境内居民都能和睦相处。他的这种作法，受到当地人民的赞美：人们称他为狄使君，给他树立了德政碑。
垂拱二年(686年)，御使郭翰出巡陇古。郭翰态度严肃，所到之处，必有按劾，陇右各州的官吏都很怕他。但他进入宁州以后，感到这儿的气氛，和其它州不一样，许多人都向他提到狄仁僳的惠政，这使郭翰大为折服。他公开宣布，不在宁州久留，意思就是说，这儿政绩优良，不是他按劾的对象。郭翰回朝以后，上表推荐狄仁杰。大概就从这个时候起，狄仁杰开始受到了武则天的注意。
狄仁杰被内调为冬官侍郎，以后又出任江南道巡抚使。垂拱四年(688年)，狄仁慊又被任命为豫州刺史。
狄仁杰出长豫州，是在一次大的兵乱之后。原任豫州刺史李贞，是太宗的儿子，封越王，他起兵反对武则天临朝称制。武则天派宰相张光辅率兵三十万，前往镇压，叛乱很快地被镇压了下去。
狄仁杰几乎是和张光辅同时进入豫州的，但两人随即发生了激烈的冲突。
冲突的一个焦点是关于所谓“逆人”问题。李贞起兵时，强迫一批人和他一道搞叛乱，并授予他们以官职。这种人有六、七百人，他们的家属有五千人。张光辅认为：这六、七百人，都是李贞分子，都是“逆人”，他要将他们处决，并笈没他们的家属。狄仁杰反对这样做。他认为那些人不是真正的“逆人”，而是所谓“诖误者”。他给武则天上了一封密表说：如果他不把情况如实地向她反映，那就没有体现出她对百姓的怜恤之情；但如果采取正式进表的方式，又怕给人留下为逆人申理的把柄，因此，他的心情极为矛盾。这种宛转的措词，使武则天部分地接受了他的意见，那些判死刑的都被流放到丰州(今内蒙古河套西北部)。
由豫州去丰州必须在宁州经过。几个月之后，当流放者的队伍到达宁州的时候，宁州的父老接待了他们，并说：“你们是我们的狄使君救过来的呀!”他们在德政碑下痛哭起来。
狄仁杰张光辅之间冲突的另一焦点是关于供应问题。张光辅及其部下许多将领，都以战胜者自居，进驻豫州之后，大肆勒索。狄仁傈予以拒绝，张光辅大怒，他威吓狄仁杰说：“你这是蔑视元帅!”
狄仁杰回答道：“以前，乱豫州的就只是一个李贞。现在，死了一个李贞，却招来了几万个李贞。”
张光辅问他这话是什么意思。狄仁杰回答说：“豫州人民有何罪!你统率三十万大兵来到豫州，豫州人缒城而出响应官军的人，成千上万!他们用的草绳被践踏成许多条绳路!可是，作为统帅的你，不仅不能约束部下，反而带头敲诈!豫州城内的冤气、怨气已经上达云天，我恨不能得到尚方宝剑，割下你的首级!”
狄仁杰义正词严，张光辅无可奈何。回到洛阳以后，他向武则天禀奏说：狄仁杰言语不逊。狄仁杰被下贬为复州(今湖北沔阳西南)刺史。
其实，在这次事件之后，武则天对狄仁杰的印象是更好了，她的下贬狄仁杰，只不过是敷衍一下张光辅而已。天授元年(690年)，武则天做了皇帝，不久，狄仁杰就被任命为宰相，就说明了这点。她甚至对狄仁杰说了这样的话：
“你在豫州的时候，办了许多好事。可是，有人谗毁你，你知道谗毁者是谁吗？”
“臣不愿知道。”狄仁杰说：“如果陛下认为臣在豫州所作所为是错误的，请陛下指出，臣愿加以改正。如果陛下认为臣没有错误，那就是臣的幸福了，臣又何必要知道谁是谗毁者呢!”
这样的态度博得了武则天的赞美，她对他的印象更深了。
知人善任 含冤入狱
但是，就在这以后不久，发生了一件事：狄仁杰受到陷害，差一点儿丢了性命。
陷害狄仁杰的是武承嗣，他是武则天的侄儿，深受宠信。他想做武则天的太子，如果能达到目的，在武则天死后，他就可以做皇帝。
武承嗣夺储的方法是勾引来俊臣，来俊臣是著名的酷吏。武承嗣打算先杀掉一批大臣以立威，狄仁杰就是他们企图杀害的对象之一。
长寿元年(692年)正月，武承嗣指使人控告狄仁杰，说他犯有谋反罪。武则天把这案子交与来俊臣，并作出吩咐，要弄明真相，但不准动刑。
来俊臣并没按照武则天吩咐的去办，他对狄仁杰施加了酷刑，并且还采用了诱供的方法。
这个方法是：凡罪犯，在初审时便迅速承认有罪的，一律不处死刑。这自然是一个圈套，现在，来俊臣也拿着这个圈套来引诱狄仁杰，要狄仁杰承认犯了谋反罪。
狄仁杰回答道：“大周代唐，万事从新开始，我是唐室旧臣，应该杀掉。反是实。”
来俊臣满意了，他认为这就可以结案，处决狄仁杰只是时间问题。于是，他把狄仁杰放回监狱，对他的约束也就没有那么严厉了。
利用这个喘息机会，狄仁杰把他在来俊臣手中所受到的种种待遇，写成材料，将棉衣拆开，把材料放进棉衣里，缝好。然后对狱吏说：“天气已渐渐热了，棉衣已穿不住，请替我把棉衣送回我家去，换件单薄一点的来。”狱吏同意了他的要求，棉衣被送回狄仁杰家里，家里的人发现了材料，便上呈与武则天看。
武则天原来已经接到了来俊臣的报告，说狄仁杰已经承认谋反。现在，接到狄仁杰的材料之后，他把来俊臣找来，批评他不该用刑。
“我没有对他动刑呀!”来俊臣辩解道：“我对狄仁杰很客气，他在牢狱之中，照常穿着朝衣朝服，吃得好，睡得也很舒服。如果不是确实犯有谋反罪，他哪儿会承认反是实！”
武则天并不太相信来俊臣所说的，他派遣通事舍人周琳，前往监狱作实地调查，调查来俊臣所说是否是事实。
周琳来到之前，来俊臣早就叫人把狄仁杰身上的囚衣脱下，披上朝服，戴上朝冠，站在院子的西边。周琳怕得罪武承嗣与来俊臣，他来了以后，根本不敢往西看，只是看着东边，便草草回去复命。
来俊臣为了确实证明狄仁杰犯了谋反大罪，还耍了一种手段。他叫人以狄仁杰的名义，写了一个“谢死表”，谢死是死囚认罪的一种表现。这个伪表由周琳带呈与武则天。
周琳的调查虽然没有取得任何结果，但调查消息一经传开，敢于说话的人便出来了。这个人是前宰相乐思晦的儿子，一个还不到十岁的小孩。他极力向武则天说明，所有来俊臣判决的谋反罪，都是酷刑下的产物。
经此一说，武则天便决定召见狄仁杰。“你为什么要承认谋反？”“我要不承认，早就被来俊臣拷打死了。”狄仁杰回答。“那你为什么要作谢死表？”“我没有呀!”
武则天这才知道那个谢死表是假表。于是，她减轻了对狄仁杰的处分，狄仁杰得免除死刑，下贬为彭泽令。
武承嗣对武则天的这个断决，深为失望。他多次向武则天进言，要求武则天改变决定，把狄仁杰杀掉，武则天答复说：“我不喜欢杀人，我的旨意既经下达，就不能再作更改。”
狄仁杰活了下来，此后他在彭泽令任上呆了四年多。
拥立太子 兴复唐室
狄仁杰一生中最重要的活动是兴复唐皇室。这个活动，分为两部分：第一部分是，将被囚禁在房州的李显，迎回洛阳，然后把他推上储君位置。这一部分，在狄仁杰活着的时候，便已成功了。第二部分是将李显推上帝位，这一部分，在狄仁杰死后，才得以实现。
狄仁杰要实现他的这种图谋，首要的一条，就是要设法对武则天施加影响，改变她对两个儿子的看法，使李显与李旦兄弟能够摆脱被囚禁的地位。但在他与武则天建立相当亲密的友谊之前，要想对武则天施加影响，是不可能的。则天延载三年(696年)五月以后，狄仁杰逐渐获得了这种友谊。
则天延载三年(696年)五月，营州(今辽宁锦州一带)地区的契丹族，因为不堪忍受边吏的虐待，起兵反抗武则天的统治。契丹军队包围幽州，南下威逼冀州(今河北冀县、衡水一带)，河北地区，大受震动。
这个时候，皇帝想起了狄仁杰，她下诏将狄仁杰擢升为魏州(今河北大名一带，与冀州邻近)刺史。
自从这次起用之后，狄仁杰的官职，就再也没有下降过。他被调任幽州都督，契丹起事结束以后，又被内调中央作宰相。
狄仁杰工作态度严肃认真，武则天很信任他。例如，在他作幽州都督的时候，武则天赐给他以紫袍，紫袍上有武则天亲自制作的十二个金字，这是难得的荣耀!
复相以后，狄仁杰积极展开了兴复唐皇室的活动。这个活动分两步进行：一是利用别人；一是他亲自出马，双管齐下。
这个时候，武则天养了两个男宠：张易之与张昌宗。这两个人是嫡亲兄弟，原来地位不高，因为备受武则天宠爱，旬日之间，贵震天下。武承嗣亟力想接近他们，以谋求太子位置，狄仁杰也接近他们，以实现自己的计划。
二张兄弟有一种不自安的心理：他们现在的地位是如此优越，又来得如此容易!他们担心，有朝一日，不幸的事情会发生，他们将丧失一切，乃至于自己的生命。
于是，他们向狄仁杰请教“自安之术”。
狄仁杰告诉他们，只有一个方法，可以长保富贵，这便是敦劝武则天，将李显迎回洛阳，并立为太子。二张如能立此奇功，一旦武则天去世，继承帝位的便是李显，二张成了有功之臣，任何灾难也就不会降临到他们头上了。
二张采纳了狄仁杰的意见。
狄仁杰又利用与武则天接触的机会，多方劝说武则天。
一次，武则天带着一种不安的情绪，和近臣们谈起了她的一个梦。她梦见一只大而美丽的鹦鹉，可是，它的两个翅膀全折断了。武则天要求近臣们对这个梦作出解释。在一段沉默之后，狄仁杰说话了。“臣以为，那只大而美丽的鹦鹉，就是陛下自己，因为陛下姓武。”
这个解释是有根据的，因为武则天常将鹦鹉来拟比自己。
“两翅，就是陛下的两个儿子。”狄仁杰指的是李显与李旦。“现在，他们都处于被囚禁的地位，这就是两翅折断的意思。没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用二子，鹦鹉就能飞翔了。”
大臣之中，敦劝武则天迎立李显的还有一些人，他们主要是从逻辑上说明，姑侄关系的可靠程度在母子关系之下，而武则天与武承嗣不过是姑侄关系。狄仁杰主要是对武则天进行情感教育，培养武则天对两个儿子的好感。由于各方面的努力，则天圣历元年(698年)三月，李显被迎回洛阳。半年之后，在反击突厥入侵的事件中，又被立为太子，并被任命为河北道元帅，狄仁僳则被任命为副元帅。
李显虽已被立为太子，但地位不甚巩固。为了巩固李显的储位，让他将来能够顺利地当上皇帝，狄仁杰把许多忠心于唐皇室的人物，推荐给武则天，让他们能够站在握有实权的位置上。
这个时候，狄仁杰与武则天的关系越来越亲密。尽管她的年纪比他大一些，但她称呼狄仁杰为“国老”，而不叫他的名字。狄仁杰去见她的时候，她叫他不要下拜，她说：“看见你下拜，我的腰也感到痛。”某次，狄仁杰陪着武则天游玩，他的座骑忽然受惊狂奔，武则天马上叫太子跑上前去，拽住缰绳，让狄仁杰平安下马。凡此种种都足以说明武则天对狄仁杰之尊重。
利用这种关系，狄仁杰向武则天推荐了许多人材，如桓彦范、敬晖、姚元之、张柬之等。狄仁杰推荐张柬之，意义尤为重大。在一次闲谈中，武则天要求狄仁杰推荐一位“佳士”。“陛下要用在哪个方面？”“作将相。”“陛下如果要求的是能力高强的人，臣愿推荐一人。”武则天问他是谁。
狄仁杰回答说：“荆州长史张柬之，他已七十多了，但一直不得志。陛下如果重用他，陛下就成了他的知己，他一定会为陛下感恩效节。”
武则天于是将张柬之调为洛州司马。
隔了一段时候，武则天又要求狄仁杰推荐“佳士”。“臣已推荐张柬之了呀!”“我已经提升了他!”“我所推荐的是宰相，不是一般的司马呀!”
于是，武则天又将张柬之调升为秋官侍郎。
截至狄仁杰去世时为止，张柬之还没有能做上宰相。直到狄仁杰去世后的第四年(704年)冬天，张柬之才在姚元之的推荐下，做了宰相。此后不久，张柬之发动政变，将李显推上帝位。
狄仁杰推荐张柬之等，决不能说是搞阴谋。如果政权不幸落入武承嗣等人之手，那不仅对地主阶级中的大多数是一场灾难，对于人民群众来说，也是不利的。
久视元年(700年)九月，狄仁杰因病去世。终年七十有一岁。他死了以后，武则天流着眼泪说：“朝堂空矣!”