昭帝的姐姐鄂邑公主在他小的时候抚育过他，姐弟俩感情很好，但公主与上官桀父子相勾结，求封她的情夫丁外人为列侯时，被霍光所拒绝，因而对霍光不满。这样，燕王旦与上官桀父子就与公主勾结，再加上因求封子弟为官而为霍光所拒的桑弘羊，就设置了一个圈套，让鄂邑公主亲自出面宴请霍光，乘其不备将他杀死，然后废昭帝，迎立燕王旦为帝。这个阴谋不知怎么被公主的一个舍人所发觉，他告诉了他父亲燕仓，燕仓是大司农下属的农官代理稻田。使者，他马上向自己的上司大司农杨敞告了密，杨敞觉得事关重大，不敢出面告发，就以自己有病为名，将此事透露给谏大夫杜延年，他立即告诉给霍光，于是他们的阴谋很快就被霍光粉碎了。燕王旦、鄂邑公主被迫自杀，上官桀父子和丁外人被杀，年已七十四岁的桑弘羊和他的儿子桑迁，也被霍光处死。而杜延年却因告发有功，被提升为太仆右曹给事中，封为建平侯。
　　“燕王之变”是昭帝的几个辅佐大臣之间矛盾斗争的激化和结果。桑弘羊的被牵连，故然与他迫名逐利，要为子弟请官被霍光拒绝，因而对霍光不满有关，更重要的是，他与霍光的政见出现了分歧。霍光接受了汉武帝轮台诏的思想，要采取休养生息的办法，以恢复民力和国力；而桑弘羊却仍坚持轮台诏之前那种积极进取的方针。桑弘羊与霍光政治主张的分歧，就使他必然站在反对霍光势力的一边，所以他的被牵连在“燕王之变”的事件中，并不是偶然的，而是斗争的必然结果。但是，在汉武帝时代在治理，国家的财政上作出了很大贡献的桑弘羊，在年逾古稀之年，被霍光杀了头，灭了族，对他来说，毕竟是一个很大的悲剧。