杜氏是个非常贤德的妇人，在嫁给赵弘殷之后，治家严谨，将家里上上下下打理的井井有条。婚后更是为赵家育有五子两女，分别是邕王赵光济、宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义、秦王赵廷美、夔王赵光赞、秦国大长公主和陈国长公主，绝绝对对的福慧双全的妇人。

　　公元956年，也就是后周显德三年，赵匡胤当任后周定国军节度使，杜氏也因为自己儿子的缘故，被朝廷封为南阳郡太夫人，成为一位有品级的朝廷命妇。

　　五年后，也就是显德七年，当时已经是殿前都点检的赵匡胤，在手下的拥立下，在陈桥驿黄袍加身，自立为王，夺取后周天下，建立大宋，史称“陈桥兵变”。当这个消息传到杜氏处的时候，杜氏并没有感到多惊讶，反而很是欣慰。她对前来报信的人说：“我儿一向胸怀大志，现在果然如此。”

　　建隆元年，宋太祖赵匡胤册封自己的父亲为宋宣祖，尊自己的母亲杜氏为皇太后。宋太祖在朝堂上礼拜太后杜氏，大臣们都向杜氏表示恭贺。

　　在这普天同庆的日子，杜氏看见的不是繁花似锦，而是在皇位上所要担负的责任。她告诫宋太祖，皇位虽然尊贵，却需要用心的去维持。如果治国有方，那么世人敬重，皇位稳固。但是一旦对国家失去控制，引发百姓的反抗，到时候就算想要当一个普通人也不可能了。宋太祖听了这话后，表示一定听从教导。

　　杜氏被尊为皇太后的第二年，便生了病。尽管赵匡胤衣不解带的照顾她，为了她还下令将死罪以下囚犯的罪责都免除，但是还是没有阻止死神的脚步。杜氏的病情一日比一日更重，终于到了熬不下去的时候，杜氏将丞相赵普召来听取遗命。

　　赵普来实际上只是作为一位见证者，杜氏实际的目的是想让宋太祖将自己的皇位传给弟弟宋太宗赵光义。

　　杜氏对宋太祖说，你之所以能成功夺取天下，成为天下共尊之主，最大的原因是因为后周世宗将自己的皇位传给了一个小儿。正是因为继承人太弱，所以你才能有机会当皇帝。如果周氏有年长德高的皇帝，天下绝对还轮不到你头上。如此说完，杜氏便让宋太祖将皇位传给他的弟弟赵光义。赵光祖哭着答应了此事，所以赵匡胤去世之后，他所有儿子都没有成为皇帝，他的弟弟却成为了宋朝的第二位王。

　　杜氏得到赵匡胤的承诺，又让赵普记录下俩之后，才在滋德殿放心离去。杜氏享年六十岁，谥号明宪皇后，后改为昭宪太后，葬于安陵，神位放在太庙附祭。