战国后期，七雄并立，征伐不息。这时，在赵国的政治舞台上，升起了一颗耀眼的新星-----蔺相如。他凭借过人的智谋，大度的胸怀，从地位阜微舍人一跃成为赵国宰辅。
献策缪贤 小试锋芒
　　战国后期虽说是七雄并立，但算得上强国的，则只有秦国和赵国了。蔺相如活动的时代，大致在田齐襄王元年至鲁顷公二年(前283年——前271年)之间。这正是秦昭王和魏文王在位时期。赵武灵王胡服骑射进行重大改革之后，连年进攻中山国。赵惠文王二年(前297年)灭掉中山国。从赵惠文王即位(前298年)到燕武成王元年(前271年)，除去秦国攻取赵国的梗(桂)阳，蔺、祁，光狼三次战役外，赵国没有受到他国的进攻。相反，倒是赵灭中山，伐魏、攻齐，燕昭王和魏昭王入赵见赵惠文王。
　　但是，和秦国比起来，赵国也只能算是二等强国。秦国自从商鞅变法之后，厉行耕战政策，以并吞山东六国为其战略目标。秦孝公支持商鞅变法，取得国势强盛的可观政绩，尔后又经过惠文王、武王的继续推行耕战政策。到了秦昭王时期，先是对山东的魏、齐、韩、赵用乓，后是进攻蜀和楚。燕惠王元年(前278年)，秦将白起‘竟然攻下了楚国的国都鄢、郢(今湖北江陵北)。尽管如此，豢国还没有灭掉六国之中的任何一个，席卷天卞之势尚未到来，还需要利用山东的强国赵。惠文王十四年(前285年)秦昭王和赵惠文王相会，田齐襄王五年(前279年)两者又在渑池(今河南渑池)相会修好。但是秦国并没有放弃吞赵的雄心，时时对赵国进行试探。

　　此时的蔺相如在赵国宦官头目缪贤家里当舍人，地位阜微。一次。缪贤犯了罪，私下打算逃到燕国。这件事叫蔺相如知道了，及时阻止缪贤说：“您根据什么知道逃到燕国后燕王会收留您？”缪贤说：“我曾经跟着大王和燕王在国境上相会，燕王私下握着我的手说希望跟您交个朋友。根据这个知道他会收留我，因而想去投奔。”
　　蔺相如摇了摇头对缪贤说：“赵国强，燕国弱，而您又得到赵王的宠信，所以燕王才想跟您结交。如今您竟然从赵国逃亡，投奔燕王，燕国怕赵国，从形势看必然不敢留您，把您捆起来交给赵国。您不如脱下衣服露臂膀趴在剁人的砧子上请罪，那就可以侥幸得到解脱。”缪贤一听也是，于是就照着蔺相如的话去做，赵王果真而赦免了缪贤。从此，缪贤对蔺相如另眼相看。
　　蔺相如的见解确乎比缪贤高一筹。缪贤只见到燕王表示友好的现象，但是没有看到友好的原因和目的在于讨好赵王。友善和“归赵”正是同一原因在不同条件下的截然相反的表现形式，而本质却只是一个。
完壁归赵 不辱使命
　　赵惠文王十六年(前283年)，秦国提出要用十五座城换赵国的和氏璧。
　　璧本是一种玉器，扁平，圆形，中间有大孔。秦昭王用十五座城换这么一件玉器，真可谓价值连城。和氏壁是战国时期公认的宝物，它有一段非凡的来历。楚国人卞和在楚山中得到一块没有加过工的玉石，捧着献给了楚厉王。厉王让玉工鉴定。玉工说：“这是石头。”楚厉王认为卞和骗了他，便砍掉了卞和的左脚。厉王死了以后，武王继位。卞和又捧着这块璞玉献给武王。武王让玉工仔细端详，ti又说：“这是石头。”武王也以为是卞和骗他，因而又砍断了卞和的右脚。武王死后，文王继位。卞和抱着这块璞玉在楚山下哭了几天几夜。楚文王听到哭声，便派人问他为什么啼哭不止，是不是因为失去了双脚。卞和说：“我伤心的是宝玉被看成石头，忠贞之上被说成骗子。”楚文王命令玉工把璞玉加工成玉璧，取名“和氏之璧”。是由于这块玉璧的质地超群，还是由于它来历特殊而流传着关于它的传说，抑或二者兼而有之，从而引起诸侯们的觊觎，我们今天已经难下断言了。就当时而论，秦王用十五座城换和氏璧，出价也并非高得出奇。
　　赵惠文王接到秦昭王要求以城易璧的来信之后，召集廉颇等大臣商议对策。诸大臣认为，把璧交给秦国，又怕得不到秦国的十五座城，而白白受骗；要是不给，又怕秦国以此为借口而进攻赵国。
　　大臣们这种疑虑不是没有根据的。鲁平公二年(前313年)，秦相张仪为了拆散齐楚联盟，答应还给楚怀王商于之地六百里。齐楚果真断交，张仪说是六里不是六百里。楚怀王三十年(前299年)秦昭王约楚怀王在武关结盟。结果怀王被秦国扣留，当年客死在秦国。当时人们就深刻认识到：“秦虎狼不可信，有并诸侯之心。”秦昭王以十五座城来换玉璧，秦肯定是包藏祸心的。可是一时大臣们又想不出办法对付这个雄强而狡诈的秦国。同时也找木出一个回报秦国的合适人选。这时宦官头目缪贤便向赵王保举了蔺相如。
　　于是赵惠文王下令召见相如。他问蔺相如：“秦王用十五座城换我的和氏璧，可以给吗？”相如说：“秦强赵弱，不可不应。”赵王说：“取了我的壁，不给我城，怎么办？”相如说：“秦国用城求壁而赵国不答应，赵国理亏。赵国给了壁而秦国不给赵国城，秦国理亏。两相权衡，宁可让秦国理亏。”赵王说：“谁可以出使？”相如说：“大王确实没人，我愿意捧着宝壁出使。城入了赵国版图，那么璧就留给秦国；城不给赵国，我请完壁归赵。”赵王于是便派遣相如奉璧出使秦国。
　　秦王在章台上坐着接见蔺相如。这是一种比较随便的态度。古人是席地而坐，不象现在的盘腿而坐，而是跪在那里，把臀部放在脚跟上。如果表示敬意或郑重其事，就挺直身子。一国君主接见大国使臣而用这种态度，自会引起相如的不快和警觉。相如按常规捧着璧向秦王说明来意。秦王看到宝璧到手，大为高兴，拿过璧来让美人和左右近侍传阅，让大家欣赏这稀世珍奇。秦王把这样的赵国重宝交给地位卑贱没有资格把玩的美人近侍，那是把赵国重宝当成随随便便的玩物，态度是很不郑重的。如果玉璧在秦王眼中真抵得上十五座城，秦王不会这么不严肃。相如一眼看穿秦王无意偿还赵国十五座城，便上前说：“璧上有斑点，请让我指给您看。”
　　秦王给了璧，相如拿着它后退站了起来，倚着柱子，怒发冲冠，对秦王说：“大王想得到这块宝壁，打发人送信给赵王。赵王召集全体大臣商议，都说秦国贪婪，仗着强盛，拿空话求得宝璧，偿还的城恐怕得不到。商议不想给秦国。我以为平民的交往尚且不相互欺骗、更何况大国之间的来往呢。况且因为一块玉璧的缘故惹起秦国的不高兴，不应该。于是赵王便斋戒五天，派我捧壁而来。临行前，赵王恭敬地行礼之后，才交给我带来一封信。为什么要这样做？是尊敬大国的威望以增强敬意。现在，我来到这里，大王在平常的台观上接见我，礼节上显示了您的傲慢；您得到璧以后，把它传给美人，用来戏弄我。我看大王无意偿还赵王城邑，我这才把玉璧收回。大王一定要逼迫我，我的头跟和氏璧一起撞在柱子上了!”相如拿着玉璧斜视殿柱，打算把璧往上撞。秦王深怕他把壁撞碎，便婉言道歉，请求他停下来，并召唤主管官吏察看地图。指着地图说经这里到那里的十五座城给赵国。蔺相如利用秦王急于得到玉璧的心理，突如其来地要撞璧，使得形势急转直下，迫使秦王处于被动局面装出给城姿态。但是相如并没有轻信秦王的话，估计秦王只不过用欺骗的办法假装给赵国城邑，实际上得不到。手是又对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王害怕，不敢木献。赵王送壁的时候，斋戒五天，现在你收到璧之前，也应该斋戒五天，在朝廷上举行隆重的九宾礼，我才敢把璧交上去。”
　　斋戒五天，固然是神乎其璧，同时也杀了秦王威风，抬高了赵国地位。但为什么要五天呢？这不仅仅是当时习惯，还有更重要的原因。秦王估计终究不能强夺，便答应斋戒五天，把相如安置在称作“广成”的宾馆住下。相如早已料到秦王虽然斋戒，仍是负约不还城，便让他的随从换上贫苦平民穿的粗麻布衣，揣上和氏璧，从小道出走，把璧交回赵国。至此，秦王已经由倨傲后退到辞谢、案图和斋戒五天，件件依从，结果还是得不到璧。这位强国君主可以四出略地，甚至发兵攻赵，一怒之下处决一个使臣自是轻而易举的，但事实的发展却出乎所料。
　　秦王果然五天之内穿洁净衣服，不饮酒吃肉。五天以后在朝廷上摆好九宾之礼，引导赵国的使者蔺相如到朝廷。相如到了以后对秦王说：“秦国从穆公以来二十多位国君，还没有过坚决遵守信约的人。我的确怕上您的当而辜负了赵国，所以派人抄小道把璧送回赵国，现在已经秘密地回到赵国了。秦强赵弱，大王只要派遣牛个使臣到赵国，赵国立即让人捧着璧来。象秦国这样的强国先割十五座城给赵国，赵国哪敢把璧留下不给而得罪大王呢？我知道欺骗了大王，该杀，我请求把我扔到滚开的锅里受烹刑。希望大王和群臣仔细商议商议。”蔺相如的一派话合情入理，义正词严，堂堂正气，无私无畏，大大出乎秦国君臣的意料，他们面面相觑，又惊又怒。秦王侍卫想动手把相如拉出去，秦王说：“现在杀了相如，终究也得不到和氏璧，反而断送了秦赵间的友好关系，不如借此机会好好招待他，让他回到赵国。赵王怎能因为一块玉壁而欺骗秦国呢!”终于在朝廷中接见相如，仪式完毕之后便让相如回去了。相如回到赵国以后，因为出使没有使赵国受辱，赵王拜他为上大夫。结果，秦国没有把城给赵国，赵国也终于没有把璧交给秦国。后人称这段故事叫“完璧归赵”。
　　蔺相如深刻认识到秦王狡诈贪婪的本质，能及时识破秦王的种种欺骗利诱的手段。蔺相如又巧妙地利用秦王的这种本质提出得到玉璧所需的种种条件，化被动为主动，在秦廷指挥秦王，表现了非凡的智慧。这只是事情的一个方面；另一方面，相如不畏强暴，针锋相对，处处以赵国利益为先，把死生置之度外，这同样是他成功的必不可少的条件。
　　就在这一年，秦国攻取了赵国的蔺、祁二城。
渑池之会 维护国体
　　秦昭王二十七年(前280年)，秦国派司马错由蜀进军攻取楚国的黔中。第二年(前279年)经秦昭王主动提出，秦赵两国在西河渑池(今河南渑池西)相会修好。当年秦国派白起大举进攻楚国，第二年便攻下楚都鄢、郢(今湖北江陵北)，楚国被迫迁都到陈(今河南淮阳)。此年白起西攻到夷陵(今湖北宜昌)东攻到竟陵，向南攻到洞庭湖一带，建立了南郡。赵惠文王十九年(前280年)以前，秦国主要是向中原用兵，自秦赵修好之后则全力向楚用兵。很明显，秦国修好的目的是稳定赵国，避免两面作战。
　　赵惠文二十年(前279年)，秦昭王遣使者告诉赵王，秦王打算与赵王在渑池修好相会，赵王不解其用意，因为害怕秦国，打算不去。廉颇、蔺相如劝赵王说：“大王要是不去，表示赵国软弱而且畏怯。”赵王接受了意见，令相如随从前去。廉颇送赵王到国境，跟赵王诀别说：“大王此去直到相会礼毕而回，不过三十天。主十日不回，就请立太子为王，以断绝秦的希望。”这是估计秦昭王会演出扣留怀王的那场戏。赵惠文王应允了，便和秦王在渑池相会。
　　会间；秦王酒兴正浓的时候说：“寡人私下听说赵王擅长音乐，请演奏一下瑟吧。”酒席宴中为别人演奏助兴，这是倡优的事儿，而倡优的地位在当时是卑贱的。秦王这种请求实际是对赵王的侮辱。心怯的赵王果然在秦王面前鼓瑟。秦国的御史上前写道：“某年某月某日，秦王与赵王一起饮酒，命令赵王鼓瑟。”这成了秦王可以炫耀后世的举动了。请求变成了命令，秦国获得了外交上的胜利。此时，蔺相如走上前来说：“赵王私下听说秦王善于演奏秦地的乐器，请奏瓦罐来相互酬答娱乐。”秦王发怒，不答应。于是相如向前献上瓦罐，跪请秦王敲击。秦王不肯。相如说：“五步之内，我情愿用脖子的血溅在大王身上!”意欲刺杀秦王。秦王左右近侍想杀掉相如，相如瞪大眼睛呵叱他们，左右近侍退了下去。秦王很不愉快，勉强为赵王敲了一下瓦罐。相如回过头来召呼赵国的御史记录道：“某年某月某日，秦王为赵王击瓦罐。”秦国大臣不甘示弱，说道：“请用赵国十五座城为秦王敬酒祝健康。”蔺相如也说：“请用秦的国都咸阳为赵王敬酒祝健康。”直到酒宴结束，秦王终究不能占赵国上风。赵国早有准备，设置重兵防备秦国，秦国也难以采用其它手段。
　　秦赵渑池之会二十二年以后，秦昭王五十年(前257年)，秦国乘长平之役的重大胜利进而围攻赵都邯郸。赵王使平原君向楚国求救。平原君到楚国以后，和楚谈判了整半天，没有结果。平原君的随从毛遂按剑而前说道：“今十步以内，王不得恃楚国之众也！王之命悬于遂手。”继而备陈白起以数万之众拔鄢、郢，烧夷陵。合纵为楚，并非为赵。赵王只好听命与之合盟。代王嘉二年(前226年)，即秦、赵渑池相会以后的五十三年，燕太子丹派荆轲刺秦始皇，虽然是个失败的事例，但也还可以看到渑池之会，蔺相如迫使秦王击瓦罐的影响。
将相之和 千古流传
　　秦、赵渑池之会以后，因为相如功大，拜为上卿，地位在廉颇之上。廉颇说：“我作为赵国大将，有攻城野战的大功；蔺相如只不过是耍嘴庄子的功劳，反而地位比我高，况且相如平素是个地位卑贱的人。我感到羞耻，不甘心在他下边。”并扬言说：“我要是见到相如，必定羞辱他。”相如听到以后，不愿和他相会。相如在每次上朝时，常常说自己有病，不想和廉颇争高下。不久，相如出门，望见廉颇，便回过车来躲避，不让廉颇看见。蔺相如的舍人共同对相如说：“我们之所以离开亲人而来侍奉您，只是羡慕您的高义。而今您跟廉颇同列，他宣扬恶言而您却怕他、躲他，恐惧得太过分了。这种做法，就连普通的人都会感到羞耻，更何况您呢。我们不肖，请求辞去。”相如坚决阻止他们，说道：“诸位认为廉将军和秦王比起来怎么样？”舍人们说：“不如。”相如说：“象秦王这样的威势，听凭我在朝廷中怒叱他，诲辱他的群臣。我虽不中用，难道还怕廉将军吗？但是我想强秦之所以不敢对赵国进犯，只不过因为我们两人在赵国的缘故。如今，设若两虎相斗，必然是势不共存。我之所以这样做，是把国家急难放在首位，把私仇放在后面。”相如这番话被廉颇听见之后，深受感动，便脱去上衣，露出臂膀，背上抽打人用的荆条，通过相如宾客介绍，来到相如府中请罪，说道：“我这个鄙贱的人，不知道将军宽宏大量到这种地步。”两人终于和好，成了生死之交。
　　这是一段近乎家喻户晓的故事，时间已过去了两千多年，人们还在歌颂蔺相如的机智勇敢，不畏强敌，迫使敌人就范以及不计个人恩怨，以国家利益为重，不以一己荣辱为念的高尚品德。