沈万三(实名沈富)，大约出生于1280年代，是元世祖忽必烈的臣民。元朝是古代中国少有的不抑制商业的朝代，从始至终都鼓励商贸的发展。《元典章》卷五一里记载：“往来客旅、斡脱、商贾及贵擎财物之人，必须于村店设立巡防弓手去处止宿，其间若有失盗，勒令本处巡防弓手立限跟捉。”商人生活在元朝，那可真是积了八辈子大德了。政府明文规定，地方必须保护商人财物;商人在地方若有财物被盗，当地必须限期捉拿。　　

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　　这么好的条件，聪明人都愿意做商人了，试问谁不想暴富呢?可以说，元朝的商人富起来，那可真不是我们想象得到的。 杨维桢《盐商行》里写道：“人生不愿万户侯，但愿盐利淮西头。人生不愿万金宅，但愿盐商千料舶。大农课盐析秋毫，凡民不敢争锥刀。盐商本是贱家子，独与王家埒富豪。亭丁焦头烧海榷，盐商洗手筹运握。”沈万三就出生在这样的环境中。

　　沈万三在苏州周庄出生，是位农民的儿子，由于兄弟较多，他选择跟一位商人陆道源学做生意。沈万三天赋商资，从伙计一路做到总管，陆道源也成为江浙一带的大富豪。可是，陆道源虽然富甲一方，却孤老一生。杨循吉《苏谈》记载：“元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之……其一即葛德昭，……其一即沈万三秀也。”沈万三由此获得了人生的第一桶金。