清末，封疆大吏中以袁世凯与张之洞声望最重。袁世凯曾经这样描述两人的差别：“张中堂是读书有学问人，仆是为国家办事人。”简单说，老张有才华，适合做学问，老袁没学问，只能办具体事。看上去是自谦，其实是最阴损的贬彼扬己。官场是做学问的地方吗?中国传统观念里，读书人简直就是不明事理和迂腐的代名词，等同不称职。官员的内心深处，不担心你说他像个官僚，就怕说他像读书人，尤其是在上司面前。

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　　但跟袁世凯比起来，张之洞的确有点理想主义色彩。他在任上大力支持洋务运动，支持维新，还给康有为等人的强学会捐过款。当时的知识分子们也愿意把他引为同类，看作做学问的总督。不过，胡思敬著《国闻备乘》中记述了张之洞两件小事，其霸道、蛮横完全是个官场老手，一点也不像读书人。