在帝制时代，皇位继承人的确立，事关皇权的传承、国本的巩固，所以，每当新皇帝上台后，通常都要把立储——选定太子的事儿纳入首要议事日程。但北宋仁宗皇帝赵祯似乎是一个例外，而且是一个很特殊的例外——他于乾兴元年(1022)二月即皇帝位，到嘉佑七年(1062)八月，历经四十年才确立太子，时间跨度之长，真可谓前无古人、后无来者。

　　宋仁宗曾有过三个儿子：长子杨王赵昉，次子雍王赵昕，三子荆王赵曦，皆早亡。他之所以迟迟不立太子，没有儿子应该是一个主要原因。不难想象，作为一个万民臣服、拥有四海的皇帝，啥都不缺，缺的就是儿子——若大的家业没人继承，放在谁身上谁不着急?宋仁宗肯定着急。至和二年(1055)初，46岁的宋仁宗得了一场大病，病的不轻。他的病是不是与立储有关，只能留待博学的君子考证了。皇帝病成这样，接班人的位子还空着，一旦山陵崩了怎么办?一些大臣沉不住气了。

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　　最先找宋仁宗谈这件事，希望把太子定下来的是宰相文彦博。病中的宋仁宗同意了。文彦博和宋仁宗都谈了什么，我们不得而知，我们只知道的是，如果按照文彦博的建议在这个时候确立太子，这个太子肯定不是宋仁宗的亲儿子。那么，这个人是谁呢?这个人就是宋仁宗的侄子宗实，即后来的宋英宗皇帝。《宋史纪事本末》卷三十四《英宗之立》有这样一段记述：

　　仁宗景佑二年春二月，育宗室子宗实于宫中。宗实，太宗之曾孙，商王元份之孙，江宁节度使允让之子也。帝未有储嗣，取入宫，命皇后抚鞠之，生四年矣。

　　也就是说，因为自己的儿子早亡，宋仁宗把自己的侄子宗实接进宫里，当儿子养，希望他将来接自己的班。宋仁宗即位的时候，是乾兴元年(1022)二月，那时候宋仁宗十二岁，把侄子宗实接进宫里的时候，是景佑二年(1035)二月，宋仁宗应该是二十五岁。在这样的岁数——正是一个人生育年龄最好的时候，就做好了这样的准备，显然在立储的问题上，宋仁宗是有两手打算的。不过，他最希望的还是这期间自己能生一个儿子，狗皮贴不到羊身上。或许正因为这样的心理，宋仁宗病好了以后，便把立储的事儿撂下了。