在中国古代数百个皇帝中，确有少数人崇尚节俭，如汉文帝刘恒，与皇后亲事农桑，并诏告天下，拒受贡献，在位二十四年不增宫室、车马、舆服，死前遗诏命丧事从简，其陵墓皆瓦器，不用金银铜锡为饰;南北朝宋武帝刘裕，内宫无私藏，并保存在丹阳躬耕时使用的农具，以教育子女;五代后周太祖郭威，平生好俭约，病重时屡戒后来继承皇位的侄子柴荣，他死后当穿纸衣，以瓦棺敛之，不修地宫，不置守陵人，不于墓前立石像……但有些皇帝所谓的节俭，只是表面上的，他们大规模营造宫室，耗费惊人，给百姓带来巨大的灾难。

　　隋文帝杨坚是以节俭著称于史的皇帝之一。史籍有关于他奉行节俭的记载：乘舆与日用之物，破损后修补再用，轻易不换新的;后宫妃嫔穿的衣服都已洗过多次;一次拉肚子，太医为他配止泻药，需胡椒粉一两，遍寻宫内而不得;以自己为榜样教育子女节俭，把自己穿过的几件旧衣服送给太子杨勇，令他“时复观之以自警戒”;即位之初，下诏犬马器玩美食不得献上;相州刺史豆卢通拍马屁献绫文布，他命堆在朝堂前烧掉，以训诫百官……但杨坚大兴土木，建造新都、行宫，却不大被人提起。

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　　杨坚是靠阴谋诡计，矫诏掌握兵权，然后逼八岁的北周静帝宇文阐禅位于他的，坐上龙椅之后，他即将宇文阐害死，并尽诛北周皇室成员。十分迷信的他住在北周皇帝的旧宫中，不免心里发虚，认为那些冤鬼要找他算账，一有风吹草动，他便认为是闹鬼了，于是即位第二年，便以旧宫城规模太小为由，下诏在旧城西北另建新都。因他最早的封爵为大兴公，便将新都城命名为“大兴城”今陕西省西安市，城中宫殿，也以“大兴”名之。

　　开皇十三年593二月，杨坚在大兴城住腻了，下诏在岐州今陕西省凤翔县南营建仁寿宫，由将作大将宇文恺设计，宰相杨素督建，征调民夫数十万平山填谷，建造宫殿。新宫两年建成，楼宇台阁，宛转相连，蔚为壮观。杨素等人为了邀功，对施工的役夫督催甚急，因劳累而死者上万人。一些累倒在工地上的民夫还未死去，就被监工的军卒推到坑坎里，填上土石活埋。《资治通鉴·隋纪》对杨素等人的残暴行径有如下记载：“役使严急，丁夫多死，疲屯颠仆，推填坑坎，覆以土石，因而筑为平地。死者以万数。”可见，供杨坚享受的一座座宫殿，是建在民夫的尸骨上的。

　　当年十二月，杨坚又下诏在京城至仁寿宫之间建行宫十二所，以便在往返途中驻跸行乐。