相传战国中期，巴国走向了衰落，一些贵族趁机向巴王室索取政治经济利益，以至发动了武装叛乱，人民遭受了深重灾难。驻守在巴国东部边境的巴蔓子将军决定赶回国都江州(今重庆市渝中区)平乱，但他掌握的兵力却不足以战胜贵族武装，巴蔓子决定向东边的楚国借兵。

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   在楚国郢都，巴蔓子向楚王说明了来意，恳请楚王出兵。楚王答应出兵，但却提出了一个条件，要巴蔓子割让他驻守的三座城池，同时要他把儿子送到楚国当人质。楚王说:“他什么时候来，你什么时候把军队带走。你看怎么样?”

　　以人质作抵押，在战国时代也是一种外交惯例，目的是取得诚信。但那样一来，时间被耽搁了，巴国的内乱恐怕已经不可收拾，借兵就失去了意义。巴蔓子一下急了，对楚王说:“不行!楚王如果怀疑我的诚信，这个兵不借也罢!你如果还相信我，今天就让我把军队带回去。到时候你拿不到三座城，我把脑壳砍给你!我巴蔓子从来说话算话!”楚王见一向耿直的巴蔓子把话说到这个份上，也不好再说什么，答应立即出兵。

　　巴蔓子带着楚军赶回江州，很快打垮了贵族叛乱武装，恢复了国内秩序。过了些日子，楚王派出使臣找到巴蔓子，要求他兑现当初的承诺，将三座城池割让给楚国。巴蔓子对楚使说:“不错，当初我的确答应过，但那是楚王乘我国遭遇危机强加给我的条件，我作为将军本来就守土有责，岂能私下将三座城池割让给外国呢。尽管如此，当初我答应了楚王，也一定要信守承诺，决不让你这个使臣为难。城不能割，但我的头可以割。用我之头，充我之城，以谢楚王，这样可以吧?”巴蔓子边说边抽出佩剑，一下将自己的头割下来。