1368年，朱元璋推翻元朝，在南京称帝。建立明朝，改元洪武。历经16年的戎马生涯以后，摆在他面前的大明天下，是经过长期的战争破坏，千创百孔，亟需竭尽全力，巩固统治，长治久安。他在成就大业的前后，在他身边，有一位贴心辅助他的贤内助，就是人称“大脚皇后”的马娘娘。在民间，曾经流传很多她的贤德懿行，有许多关于她帮助朱元璋的故事与传说。前些年，在江苏还曾编演成扬剧《朱元璋与马娘娘》，很受人们欢迎。

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　　马娘娘，名秀英(1332—1382)，安徽省宿州人。从小因为父亲仗义，杀了当地富豪，逃亡避难，客死异乡。临终前，将女儿托付给好友郭子兴抚养。她聪慧过人，深得养父母的宠爱。在幼时，就坚持不肯缠足，长了一双天足，人称“马大脚”。由于元朝政治腐败，百姓姓纷纷起来造反。郭子兴也举旗起义，攻占濠州(今凤阳)。当时，朱元璋就在麾下当亲兵，因他作战勇猛，颇受郭子兴的赏识，就将义女许配给他为妻。

　　从此，马秀英就一心帮助丈夫，为他排忧解难。朱元璋作战勇敢，屡建奇功，但生性耿直，经常遭到旁人的嫉恨。他曾多次被人诬陷，受到郭子兴的关押与监禁，都是马秀英从中斡旋，使他脱离困境。当郭子兴等阵亡后，朱元璋逐渐开始掌握军权。而一切军状文书，则均交由马氏管理，都被处理得井井有条。朱元璋率领部队，在与元军以及张士诚、陈友谅等队伍作战时，马氏便动员义军家属，为将士们缝衣做鞋，以供军需。在遇到强敌时，作战失利，人心浮动。她毅然散发金帛，犒赏将士，稳定军心，鼓舞士气。据说，有一次朱元璋在阵前受伤，马氏在危急时刻，仗着有双大脚，竟背着朱元璋逃脱。