明代神话小说《西游记》说:玉帝授予孙猴子弼马温职务，孙猴子嫌官小，一怒之下，反下天宫。玉帝决定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子请求执行任务，二太子木叉也参加战斗。托塔天王是天界的最高军事长官，调动四大天王和二十八宿出战，部将有巨灵神、鱼肚、药叉等。这些说法来源于两个方面:佛教神话和历史人物。

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　　考察佛教神话，有这样一条发展轨迹:唐高宗执政初期，在洛阳龙门石窟造像，卢舍那佛像的左侧便有托塔天王的形象。这是毗沙门天王，即佛教四大天王中的北方多闻天王。毗沙门天王在民俗中有广泛的信仰。唐太宗时，僧人道宣在长安西明寺行道，半夜跌倒在台阶上;冥冥中一位少年前来扶持，自称:“某非常人，即毗沙门天王之子哪吒也，护法之故，拥护和尚。”

　　太宗贞观二十二年(648)，于阗(今新疆和田县)政权归附唐朝;高宗上元二年(675)在当地设置羁縻府，命名为毗沙都督府，归安西都护府(驻今新疆库车县)管辖。这样，人们容易把毗沙门天王附会为毗沙都督府的天王。把佛教神灵引进战争中，在唐代由来已久。武周神功元年(697)，契丹大举入寇，武则天一方面派军队迎战，一方面敕令华严宗僧人法藏在神都洛阳“依经教遏寇虐”。

　　法藏建立11面道场，设置观音菩萨像，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了“无数神王之众”，又见“观音之像浮空而至”，因而军心大乱，被武周打败。武则天下敕表彰法藏，说:“蓟(原误作蒯)城(今北京市) 之外，兵士闻天鼓之声;良乡县中，贼众睹观音之像。醴酒流甘于阵塞，仙驾引纛于军前。此神兵之扫除，盖慈力之加被。”

　　唐玄宗时期，善无畏、金刚智、不空等三位印度僧人来华，创建密宗。不空译出《北方毗沙门天随军护法真言》、《北方毗沙门天随军护法仪轨》，以及《仁王护国般若波罗蜜多经》等多种典籍。他被邀请介入唐朝的战争，不再劳驾大慈大悲的观音，而是请出毗沙门天王。当时流传两种说法，一种是:吐蕃等国连兵侵犯于阗，夜间看见毗沙门天王显圣:“金人披发持戟行于城上”。于是，“吐蕃众数千万悉患疮疾，莫能胜”。毗沙门天王化出成群黑鼠，咬断吐蕃的弓弦，致使“吐蕃扶病而遁”。

　　另一种是:吐蕃侵犯安西，玄宗收到当地官府求救的奏表后，认为安西离长安一万二千里，救兵八个月才能到达，来不及解救。有人建议请不空在长安设坛作法，请出毗沙门天王解救。玄宗执香炉，不空念《仁王密语》十四遍，《不空传》忽然看见面前出现一位甲士，不空说:“天王差二子独领健兵救安西，来辞陛下。”后来安西报告说:“城东北三十里云雾中见兵人，各长一丈，约五六里。至酉时鸣鼓角，震三百里。停二日，康居等五国抽兵，彼营中有金鼠咬弓弦、弩、器械并损。须臾，北楼天王现身。”

　　玄宗于是诏令各地建置天王庙，塑造“身披金甲，右手持戟，左手擎塔”的形象;军队制作天王形象的神旗，出军时以《祭毗沙门天王文》加以祭祀。祭文说:“毗沙天王……作镇北方，护念万物，蕃众悖逆，肆以诛夷。……宝塔在手，金甲被身。……五部鬼神，八方妖精，殊形异状，襟带羽毛，或三面而六手，或一面而四目，目真颜如蓝，磔发似火，牙嵯岈而出口，爪钩兜而露骨，视雷电，喘云雨，吸风飙，喷霜雹。其叱咤也，豁大海，拔须弥(山)，摧风轮，粉铁围(山)，并随指呼，咸赖驱策。国家钦若释教，护法降魔，……天王宜发大悲之心，轸护念之力，助我甲兵，戮彼凶孽。”