元朝末年，朝廷腐败，政府横征暴敛，土地兼并严重，社会经济急速衰败，阶级矛盾和民族矛盾十分严重。人民生活困苦，饭都吃不起了，为了活命，自然会起来反抗当朝政府，因此元末时爆发了许多农民起义。那个时候，社会动荡，豪强并起，而刘福通便是其中之一。刘福通，颍州人，是元末北方红巾军领导者，与韩山童一起组织创建了反元组织白莲教。

　　元末时，起兵造反的人多为贫苦的底层人民，如明太祖朱元璋，如建立陈汉朝的陈友谅。但是刘福通却与他们不同，刘福通生于一个巨富之家，吃的饱，穿得暖，一般人是不会想到造反的。但是他自幼聪慧过人，正直仗义又心怀大志。见百姓们在元朝政府的统治下，生活极度困苦，于是决定起兵反元。决定起兵反元后，刘福通便与韩山童建立白莲教，利用白莲教在民间进行秘密活动。召集各地有志之士，为起义做准备。后来两人起义的消息走漏，受到官军突袭围捕，韩山童被捕，只刘福通侥幸逃回了颍州。被围剿后，刘福通起义之心不改，做好充足准备后，终于在率众在颍州起义，打响了元末农民大起义的第一枪。在他的影响下，徐州的李二、赵均用，濠州郭子兴、孙德崖等纷纷揭竿而起，响应号召，发动起义，由此给了元朝统治者强力一击。

　　公元1352年，刘福通所部大败元军主将赫斯虎赤，破帖木儿30万精锐之师，大胜元军。1352年与王八秃会战，杀八秃，败元军，攻占安丰。1355年，刘福通扶持韩山童之子韩林儿建立大宋政权，年号龙凤。1355年二月，起义军主力北上，根据地亳州却遭到元军围困，红巾军起义以来遭到第一次大挫折。

　　退军安丰不久，刘福通卷土重来，再次北上，击败元军。随后北伐分三路大军，各自为战，互难支援，刘福通的境遇因此愈加困难。公元1363年，在张士诚的部将吕珍突袭下阵亡。

　　刘福通的死，说是因为被吕丰袭击，不敌之下，在安丰阵亡。另外一种说法是，在吕丰杀来时，朱元璋前往救援，将刘福通和韩林儿接到滁州，后在应天时，将二人溺死。还有一种说法是，刘福通的确在安丰阵亡，不过韩林儿被朱元璋救了。救了韩林儿后，仍然奉其为帝。两年后，在派人将韩林儿接往应天时，韩林儿所乘之船在长江遇到意外，船沉了，韩林儿也死了。不过至于是意外还是人为，虽然不得而知。但是这么一种情况，实在容易让人浮想联翩。毕竟，韩林儿死后最大的受益者就是朱元璋。韩林儿不死，朱元璋也不好收服红巾军，借此登上高位。所以普遍认为，这事儿是朱元璋干的。

　　至于刘福通北征朝鲜，说的是当年三路红巾军转战千里，声势浩大。有一路还东征高丽，从曹州一直攻打到高丽的开京。红巾军先后两次讨伐高丽。公元1359年，红巾军主将毛居敬帅大军四万渡过鸭绿江，进行第一次讨伐，攻克义州，麟州。虽然失败了，但红巾军没有放弃，公元1361年，红巾军沙刘二所部二十万大军第二次讨伐高丽。