张爱玲，原名张瑛，河北丰润人，于1921年9月30日出生于上海。她家世显赫，祖父张佩纶，是李鸿章的女婿，到她父亲一辈，已家道中落。母亲曾去过英国，按照西方淑女的要求教育她，并送她就读圣玛利女校，取英文译名张爱玲。张爱玲才华早露，1932年首次在校刊发表小说《不幸的她》，18岁时在《西风》杂志举办的征文比赛中，以散文“我的天才梦”获名誉奖第三名。

　　1939年张爱玲考取英国伦敦大学，因欧战爆发，未能成行，只能就读于香港大学。1942年香港沦陷，她回到了上海，与姑妈同住在静安寺赫德路一所公寓里。闲时她写稿自娱，给英人办的杂志《泰晤士》等写剧评、影评和散文。1943年她在《紫罗兰》月刊发表了第一篇中文小说《沉香屑棗第一炉香》。作品一经问世，立即以题材新颖，文笔优美细腻轰动了当时的文坛，《万象》月刊的编辑柯灵随即也发表了她的另一篇小说《心经》，从此，张爱玲一发而不可收，先后发表了《金锁记》、《倾城之恋》、《封锁》等小说和散文。

　　1944年张爱玲的小说以《传奇》为名结集出版，1945年初，又出版了散文集《流言》。张爱玲的身世一如贾府，因此她的作品深受《红楼梦》的影响，情景交融，带有一种富有意境的美和“旧事凄凉不可听”的苍凉感，在当时国破家亡的时代很容易引起人们的共鸣。这些作品中，以《金锁记》和《倾城之恋》最具代表性。翻译家傅雷曾评价《金锁记》颇有狂人日记中某些故事的风味，“至少也该列为我们文坛最美的收获之一”。

　　张爱玲则偏爱她的《倾城之恋》，曾将它改编为舞台剧目，在大中剧院上演，由罗兰、舒适主演，一时轰动上海。柯灵后来评价她时说，偌大一个文坛，只有当时那一短暂的时期能够成全她，但当时环境复杂，有些给她捧场的杂志又背景不明，一些有识之士曾劝张爱玲不要到处发表作品，要等待时机，不要急于求成，张爱玲则认为出名要趁早，晚了快乐也不那么痛快，她不但不听从劝告，还和汪伪政府的宣传部次长胡兰成结成姻缘，从而付出惨重的代价。抗战胜利后，社会对她的种种非议，一时喧嚣日上，胡兰成也把她抛弃了。

　　张爱玲在伤感中一度沉寂于文坛，上海解放后，她于1950年出席了上海文艺界第一次代表大会，随后发表了长篇小说《十八春》和中篇《小艾》。

　　1952年张爱玲去了香港，供职于美国新闻署的驻港办事机构，为《今日世界》杂志写了两部带有政治倾向性的长篇小说《秧歌》和《赤地之恋》。1955年她离开香港去了美国，得到爱德华·麦克道威写作基金会的奖学金，并与美国作家赖雅结婚，在加州安了家。但这段婚姻苦多甜少，不久赖雅中风，张爱玲不得不靠翻译和编写剧本谋生，仅发表了英文小说《北地胭脂》、《少帅》和长篇小说《怨女》。

　　她们的婚姻只维持了十余年，1967年赖雅去世。1970年张爱玲应邀到加州柏克莱中文研究中心工作，她闭门谢客，工作也在家中，用十年功夫，撰写了红学研究著作《红楼梦魇》，并翻译了清末小说《海上花》。可惜《海上花》的英文版在搬家时丢失，未能出版，只于1981年出版了国语版。1978年她还创作了描写40年代间谍活动的《色戒》等短篇小说。1993年她撰写了最后一篇作品《对照记》，展示了她和家人100多幅照片，似乎是在向世人告别。

　　同年大陆出版了她的作品，上海掀起了张爱玲热，第二年香港也出版了她的全集，台湾《中国时报》授予她特别成就奖，人们再次想起了她，但张爱玲没有理会，她为各种疾病所苦，已厌倦了红尘，1995年在孤独中去世，几天后遗体才被人发觉。她的骨灰被撒入太平洋。