武则天以阴谋手段夺得了天下，当了十多年皇帝之后，碰到了最棘手的难题，就是让谁当继承人的问题。起初，武则天并不想考虑这个问题。可是，到了晚年，这个问题是非考虑不可了。

　　按照武则天的意思，她是想立自己的娘家侄儿武承嗣或武三思为继承人，但这两人都不争气。武承嗣没有头脑，缺乏机智，缺少教养，只是一个头脑简单的武夫。而武三思呢?虽然比起武承嗣来讲是有点心计，但是由于自幼没有受过良好的教育，对治理国家等事情不开窍。加上他给武则天的情夫冯小宝和尚当了多年随从，跟着这老家伙学了不少无耻勾当，在长安时搞得声名狼藉。

　　怎么办呢?要不就立自己和高宗李治生的儿子李显或李旦?但这两个儿子在高宗去世后，相继被武后扶上过皇位，他们一上台后都图谋从自己手中夺回大权，建立“李氏天下”。如果再把皇位让给他们，说不定他们又会向自己算账，分什么“李氏天下”和“武氏天下”。思来想去，她觉得还是立武氏子孙好些。虽然，他们才学疏浅，但总不至于为“李氏天下复辟”。

　　主意打定，她利用对弈机会与自己最信赖的智囊狄仁杰商议。武则天就是这等精明，像这样令臣下棘手的问题，她总不在上朝等严肃场合问臣子们，那时他们注意力集中，对自己的言辞字斟句酌，生怕招致横祸，故不会实话实说。若在其它休闲场合，比如对弈、赏花等时，即兴谈起来，臣子们没有准备，来不及编谎话，最容易流露真实想法。武则天喜欢在自己拿不定主意时，听别人的大实话，来供自己参考。这不，在与狄仁杰对弈紧张时，武则天突然问狄仁杰：“你说是立武三思等为太子好呢?还是立李显等为太子好呢?”

　　狄仁杰见武则天近来无故沉思，就知道她在为何事挠头，而自己对这一问题如何应对，狄仁杰早已思谋好了。听见武则天问，狄仁杰装作还沉浸在棋局上，随口答道：“当然是李显兄弟们了。”

　　武则天闻听狄仁杰说出这话来，大出所料，她原以为狄仁杰会顺从她拥立武氏子孙的。于是忙问：“为什么?”

　　狄仁杰这时才从棋盘上抬起头来，慢条斯理地说：“立后嗣，一是为国家有人承大统;二是为先帝宗庙有人祭祀，您想，武氏兄弟立宗庙，是祭祀他的祖先、祖父母、父母，怎能祭祀他的姑母呢?”

　　武则天突然一惊，这个连不识字的村妇都明白的道理，怎么自己从没想到呢?看来自己原先的想法得重新考虑了。

　　狄仁杰见武则天陷入沉思，知道点中了她的软肋，又猛击一记：“陛下想想，是自己的侄儿亲呢?还是自己的儿子亲呢?儿子身上流的总归是母亲的血呀!母子亲情，是任何别的感情也代替不了的。春秋时，郑庄公母亲帮小儿子夺君位，惹得郑庄公把她囚禁起来，但没多久，母子又和好如初了，亲情难间呀!”

　　这些话，又使武则天沉思了半响。最后，她下定决心，做个皇帝的母亲，免得死后没人祭祀，成为饿鬼，在地狱中受苦。于是，她把被自己废为卢陵王的儿子李显召回京师，立为太子。后来，李显再次当了皇帝，他就是唐中宗。

　　久视元年(700年)，狄仁杰病故，朝野凄恸，武则天哭泣说：“朝堂空也。”赠文昌右丞，谥曰文惠。唐中宗继位，追赠司空。唐睿宗又封之为梁国公。蔺仁基称狄公之贤，北斗以南，一人而已。

　　康熙帝评价说：“仁杰在当时为诸臣第一，武后亦以第一流目之。人臣特患不能竭忠为国尔，若果尽诚无二，不以身家为念，虽当艰危之际亦可深?主眷。况朝廷清明乎?”