上元元年(674年)八月，李治称天皇，武则天称天后，二圣临朝。上元二年(675年)，太子李弘病逝，改立李治与武后的二子李贤为太子。

　　调露二年(680年)，李贤因谋逆罪被废为庶人，流放巴州。因此，又立了三子李显为太子。

　　永淳二年(683)十二月，李治驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武后为皇太后。《旧唐书》：“大帝崩，皇太子显即位，尊天后为皇太后。”

　　光宅元年(684年)二月，中宗李显打算任命韦皇后的父亲韦玄贞为侍中，宰相裴炎不同意，力谏。李显很生气：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可?还在 乎一个侍中吗?”《资治通鉴?唐纪十九》记载：“我以天下与韦玄贞，何不可!而惜侍中邪!”武后以此为借口将李显废黜为庐陵王，并迁于房州。立第四子豫王 李旦为帝，是为睿宗，武后临朝称制，自专朝政。《旧唐书》是这么说的：“二月戊午，废皇帝为庐陵王，幽于别所，仍改赐名哲。己未，立豫王轮为皇帝，令居于 别殿。大赦天下，改元文明。皇太后仍临朝称制。”

　　垂拱二年(686年)，武后大开告密之门，规定任何人均可告*密。同时，武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏。在朝廷内外便形成了十 分恐*怖的政*治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。这一年杀安南王李颖等宗室十二人，又鞭*杀了故太子李贤(武后第二 子)的两个儿子。

　　李姓诸王自然也不愿意坐以待毙。垂拱四年(688年)八月，博州刺史琅邪王李冲于博州(今山东聊城东北)举兵，豫州刺史越王李贞起兵豫州(今河南汝南)呼 应。武后分遣丘神勣、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死;九月，越王李贞兵败自*杀。武后想尽除李氏诸王，使周兴等审讯他们。迫韩王李元嘉、鲁王李灵 夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自*杀，亲信等均被诛。唐之宗室被杀*戮殆将尽矣，幼弱幸存者也被流岭南，又诛*杀了其亲党数百家。

　　这些史实《旧唐书》中有详细记载：“八月壬寅，博州刺史、琅邪王冲据博州起兵，命左金吾大将军丘神勣为行军总管讨之。庚戌，冲父豫州刺史、越王贞又举兵于 豫州，与冲相应。九月，命内史岑长倩、凤阁侍郎张光辅、左监门大将军鞠崇裕率兵讨之。丙寅，斩贞及冲等，传首神都，改姓为虺氏。曲赦博州。韩王元嘉、鲁王 灵夔、元嘉子黄国公撰、灵夔子左散骑常侍范阳王蔼、霍王元轨及子江都王绪、故虢王元凤子东莞公融坐与贞通谋，元嘉、灵夔自*杀，元轨配流黔州，撰等伏诛， 改姓虺氏。自是宗室诸王相继诛死者，殆将尽矣。其子孙年幼者咸配流岭外，诛其亲党数百余家。”

　　天授元年(690年)九月初九，67岁的武则天在6万民众与官员的拥护下登上皇帝宝座，改唐为周，改元天授，尊号圣神皇帝。但仍以李旦为皇嗣，赐姓武氏。历史上将武则天的周朝叫做武周。

　　长寿二年(693)正月二日，皇嗣李旦的两个妃子刘氏、窦氏进宫朝见武则天之后被处死，秘密地埋在宫中，无人知道她们的下落。《旧唐书》记载：“二年春一 月，亲享明堂。癸亥，杀皇嗣妃刘氏、窦氏。”对于两个妃子的突然失踪，李旦也不敢发问，在母后面前，泰然自若，好像从来没有什么事情发生。

　　699年，李显被武则天召回京城，重新被立为太子。长安元年(701)九月，他的儿子李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张昌宗兄弟深表不 满，被张易之添油加醋地报告给武则天，说他们诽谤朝廷，结果李重润、永泰公主和丈夫武延基三人被处*死。但三人的死*法，史书上记载不尽相同。《旧唐书? 则天皇后本纪》记载让他们自我了断，即“令自死”;《旧唐书?懿德太子传》称他们是被活活打死的，即“令杖杀”;《旧唐书?张易之传》称系用绳带勒死的， 所谓“令缢杀之”。