孰知昌邑王刘贺并未能依言行事，竟然头脑发热，真的做起皇帝来了。在废黜皇位时，霍光数算其罪过，云昌邑王“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事”，特别是刘贺已经着手调整宫廷禁卫兵马，诏命“王相安乐迁长乐卫尉”，亦即掌管太后寝宫长乐宫的戍卫，这是控制上官太后言行举止乃至生命安危的紧要职位，霍光对此当然已经忍无可忍，废黜其位不过是时间早晚的事情。

　　刘贺从封国带到京城有旧臣二百余人，他们大多都被霍光判以“亡辅导之谊，陷王于恶”的罪名，悉数诛杀。这批人临刑前号呼市中，连连大叫“当断不断，反受其乱”。这两句痛惜不已的哀叹，清楚反映出昌邑王登基之后，面对霍光统揽朝政的局面，这些人已经谋划采取行动，清除霍光。无奈霍光已经严密控制朝廷多年，宫禁内外，多有耳目，对此必定有所风闻，从而迫使霍光不得不采取断然措施，抢先下手，废除昌邑王刚刚得到的皇位。

　　在霍光这一方面，《汉书》记载其谋划废立皇帝事经过云：

　　光忧懑，独以问所亲故吏大司农田延年。延年曰：“将军为国柱石，审此人不可，何不建白太后，更选贤而立之。”光曰：“今欲如是，于古尝有此否?”延年曰：“伊尹相殷，废太甲以安宗庙，后世称其忠。将军若能行此，亦汉之伊尹也。”光乃引延年给事中，阴与车骑将军张安世图计。(《汉书》卷六八《霍光传》)

　　密室阴谋擘划停当之后，这场政变大戏，也就粉墨登场了：

　　(霍光)遂召丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士会议未央宫。光曰：“昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何?”群臣皆惊鄂失色，莫敢发言，但唯唯而已。田延年前，离席按剑，曰：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传谥常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎?今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”光谢曰：“九卿责光是也。天下匈匈不安，光当受难。”于是议者皆叩头，曰：“万姓之命在于将军，唯大将军令。”光即与群臣俱见白太后，具陈昌邑王不可以承宗庙状。(《汉书》卷六八《霍光传》)

　　此情此景，今日读来，依然寒气逼人;而且就连霍光本人，在数年之后，忆及当时“震动朝廷”的情景，尚且“举手自抚心曰：‘使我至今病悸。’”

　　刘贺如何从废帝成了海昏侯?

　　霍光发动政变赶走昌邑王之后，依然需要扶持一位刘姓皇帝，因“广陵王已前不用，及燕刺王反诛，其子不在议中。近亲唯有卫太子孙号皇曾孙在民间，咸称述焉”，于是选定了皇曾孙病已，这也就是后来的汉宣帝。与昌邑王相比，新皇帝的辈份又降低一辈，年龄则仍大致相当，对于霍光来说，这显然更有利于施展上官太后的权威，来帮助他控制朝政，而宣帝长养民间，岳父许广汉亦不过是一受刑宦者，没有政治势力作根基，同样也更容易摆布，此即清人恽敬在分析宣帝得以入主大统的原因时所说：“光惩于此(德勇案，指上节所述‘昌邑群臣谋光’事)，故立宣帝，以起侧微，无从官及强婣亲为党也。”近人吕思勉在研究昭宣之际史事时，也得出了同样结论，以为“昌邑以亲藩邸旧臣败，(霍)光未尝不惩其事，宣帝起匹夫，则无辅之者矣”。从表面上看，似乎很容易再重新造就一个合乎霍家理想的傀儡皇帝。