皇太极，是清太祖爱新觉罗·努尔哈赤的第八子，母亲是赫纳拉氏，名孟古，是叶赫贝勒布斋和纳林布禄的妹妹。皇太极刚出生的时候，努尔哈赤非常高兴，于是就给他取了“皇太极”这个尊贵的名字。由于努尔哈赤与皇太极的生母孟古感情甚笃，喜欢她只知侍奉丈夫而不干预政事，所以皇太极从小就深受努尔哈赤的喜爱。

　　在皇太极十二岁的时候，最爱他的母亲孟古因病去世了，年仅29岁。正是由于早年丧母的缘故，所以皇太子从小学会了如何在这残酷的帝皇家生存。加上皇太极比较争气，才识过人，所以深受努尔哈赤的宠爱。努尔哈赤经常带着他一起狩猎和征战，所以他骑射非常娴熟。

　　1612年(万历四十年)，皇太极随父征讨海西女真乌拉部，连克乌拉六城，建立赫赫战功。1616年(后金天命元年)，努尔哈赤建立“大金”国(史称后金)，称大汗，同时封次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、四贝勒皇太极为四大贝勒。