晚清光绪年间的一天，一个衣不遮体的乞丐在山东堂邑县沿街乞讨。只见他口中念念有词，连说带唱，时而装扮成猪狗的模样，时而又学驴叫。其惟妙惟肖的表演与好玩的唱段，引得围观者一阵阵哄笑。他的唱词中有这样的句子：“我乞讨，我积钱，修个义学为贫寒。”围观者中有不少人摇头：“乞丐还想兴修义学，这不是痴人说梦么？”
各位看官请注意，以上平凡但又惊心动魄的一幕并非武侠小说里的情节，这个乞丐也并非北丐洪七公那样的丐帮高手。他的名字叫武训，他是当时中国社会最底层的一个普普通通的乞丐。然而，就是这个非常普通的乞讨之人，却以非凡的人生名垂千古泽被后世，对中国近代的文化界和教育界影响很大。
这个名叫武训的乞丐靠着乞讨，经过三十多年的不懈努力，修建起了三处义学，购置学田三百多亩，积累办学资金达万贯，这无论是在中国还是在世界教育史上都是绝无仅有的事情。《清史稿》宣统本纪记载：“己未，予积赀兴学山东堂邑义丐武训事实宣付史馆。”武训的事迹后来被编入《清史稿》列传二百八十六孝义一节中。在中国历史上，以乞丐身份载入正史的，只有武训一人。
武训和鲁迅笔下的阿Q一样，都是那种连名字都没有”的贫民，因在家族同辈兄弟中排行第七，故名武七。武训这个名字实际上是个赐名，在他老年时，朝廷为嘉奖他的兴学义举而给他取名为“训”。
梁启超先生曾专门为武训撰写了《兴学节略》，赞武训的义塾“行之数十年，弟子卒业而去者，不可胜数”，而他始终“日以两钱粗馒终其身”。冯玉祥将军称颂武训是“千古一丐”。冯玉祥还大声疾呼“大量办义学，急务此为最”，并于1932年至1935年间，在山东创办了十五所武训小学。
陶行知创办育才学校，张伯苓创办南开学校都与武训精神的影响有很大的关系。陶行知先生的短诗《武训颂》对武训的一生做了概括，诗中这样说：“朝朝暮暮，快快乐乐。一生到老，四处奔波。为了苦孩，甘为骆驼。于人有益，牛马也做。公无靠背，朋友无多。未受教育，状元盖过。当众跪求，顽石转舵。不置家产，不娶老婆。为著一件大事来，兴学，兴学，兴学。”武训办义学不仅在国内有很高声誉，在国外也有一定的影响。他被收入《世界教育辞典》中，因为他没有文化，故称他为“无声教育家”、“平民教育家”。
饱受不识字之苦后遂起办义学之念
清道光十八年（1838年），武训出生于山东堂邑县武庄（今属冠县），自小家境贫苦，七岁时父亲死了，生活更困难了，幼小的他随着母亲以乞讨为生。武训年纪虽然小，但对母亲十分孝顺，每逢要到干净可口的干粮，都一定带回去给母亲吃，从来不肯自己吃，非常懂事。
每次随母亲路过学堂的时候，幼小的武七都要驻足良久。他总是为里面的琅琅读书声深深吸引，他多么渴望能读书呀。然而在当时，就他的家庭条件，上学只是一个遥不可及的梦而已。有一天，他鼓足勇气闯进学堂，请求私塾先生准许他免费入学念书。私塾先生不但不同情他，反而辱骂了他，并将他赶出门。
十五岁时，武训来到姨父张老板家做工。为富不仁的姨父没有因为他们是亲戚而给予些微的优待，反而变本加厉地让他多干活，却从来不给他工钱，还常常有事没事就打他欺侮他。这一切，小武训都忍了。十七岁时，武训又到李举人家当长工。一天，姐姐托人捎来一封信附了几吊钱，李举人欺武训不识字，把信给他，把钱吞了。武训过后知道提出质问，李举人不但矢口否认，还把武训痛骂了一顿。一次喂猪时，武训不小心把猪食洒在地上，也被打得遍体鳞伤。一年除夕，武训给主人贴春联，因为不识字，把春联上下贴倒了，主人认为大不吉利，拳打脚踢，又吵又骂，不许他吃饭，罚他一夜不睡觉，在风雪严寒中在院子里站了一个通宵。
武训在李举人家里做长工三年，李举人一直没给他发过工钱。一次，武训的母亲病了，万般无奈，他开口向主人讨要工钱。没想到，李举人拿出了一个假账本，硬说早把工钱付清了。武训不识字，气得目瞪口呆，悲愤欲绝，反被李举人诬为有意讹诈，最后，武训被李举人的家丁打得头破血流，并被扫地出门。
这次的遭遇对他打击太大了，受伤害后的武训在庄子上的小庙里昏睡了三天。醒来后，他痛定思痛，明白了自己之所以受尽欺辱，都是因为不识字。而周围像他这样的穷人还有很多，如果不念书，将永受人无端欺负。于是他萌发了兴办义学的念头，让人们都能读书识字，不再受人欺。
边走边唱，快乐行乞集资
然而以赤贫之身办义学，旷古未闻，难度可想而知。但武训对此很有信心，他决心以一生的苦行和执著来实现这个伟大的梦想。1859年，二十一岁的武训开始行乞集资，掀开了自己人生崭新的一页。他手持铜勺，肩背褡袋，烂衣遮体，边走边唱，四处乞讨，足迹遍及山东、河北、河南、江苏等地。这个日后在教育史上名垂千古的乞丐，就这样拉开了行乞集资办学的非凡人生之序幕。
他一边行乞，一边唱着自己编的歌谣，歌词似诗非诗，但有积极向上的内容，有一定的韵脚，内容全都与兴办义学有关。无论别人问话还是嘲笑，他都以唱歌做答；无论劳作还是休息，他都愉快地歌唱，如干活受人欺，不如讨饭随自己，别看我讨饭，早晚修个义学院。
他到处出卖自己的劳力，苦活累活抢着干，过着牛马式的生活，目的就是为攒钱办学。牲口做的苦力活，武训不以为苦，还快乐地唱道：
出粪，锄草，拉砘子来找，管黑不管了，不论钱多少。
给我钱，我砘田，修个义学不费难。
又当骡子又当牛，修个义学不犯愁。
谁知，善良的武训再遭欺骗。一年后，武训辛苦积存的一点钱，都被他的姐夫骗去了。武训为此气得水米不进，伤透心了。几天后，他又缓过气来，潇洒地唱道：只见好人盖高楼，没有恶霸行到头。
一些人嘲笑他害了“义学症”，他坦然唱歌回答：“义学症，没火性，见了人，把礼敬，赏了钱，活了命，修个义学万年不能动。”
要饭时，难免遇到吝啬不给东西的人，武训就达观地唱：“不给俺，俺不怨，自有善人管俺饭。”当遭遇声色俱厉的谩骂时，他也不生气，唱歌以对：“大爷大叔别生气，你几时不生气，俺几时就出去。”
武训把要来的钱都积攒起来，要来的干粮，好的完整的卖掉，换成钱攒起来。自己只吃粗劣、发霉的食物和菜根、地瓜蒂等，并以小曲来唱出自己的心声：
吃杂物，能当饭，省钱修个义学院。
吃的好，不算好，修个义学才算好。
那些岁月，武训不知吃了多少苦。他一天到晚乐此不疲地干那些别人不肯干、不屑干的累活。如推磨、碾米、替人割麦子等。此外，还替人家大清早打扫茅房，出粪晒干后做肥料。有时也帮人挑水浇园、挑粮食、挑笨重东西等，按照路程远近和重量计算报酬，收入还算可观。就这样日积月累，积攒办义学所需的资金。
为了赚点钱来办义学，他有时还像个江湖杂耍艺人一样到各处的庙会集市上耍把戏，以取赏钱。表演全身倒立“扛大鼎”，以手代脚做“蝎子爬”，翻身跳“打车轮”，趴在地上给孩子做马骑，还有锥刺身、刀破头等节目，甚至吃毛虫蛇蝎、吞石头瓦砾，等等。如此作践自己的身体，实在是不容易，一切都是为了兴办义学！他还将自己的辫子剪掉，只在额角上留一小辫，装扮成戏里的小丑模样，以获得别人的施舍。
另外，他还为人做媒红、当邮差、拣收破烂、轧棉花、纺线等。武训就这样到处流浪，打工，要饭，漂泊。晚上就睡在人家的磨房、灶屋，或者是破庙里。每天深夜他还在如豆的灯光下搓捻线绳，绩麻缠线。他边绩麻边唱道：
拾线头，缠线蛋，一心修个义学院；
缠线蛋，接线头，修个义学不犯愁。
二十九岁那年，武训已攒下了一些积蓄，他用这些积蓄买了四十五亩便宜的低洼盐碱地，并愉快地唱道：
只要该我义学发，买地不怕买碱沙；碱也退，沙也刮，三年以后无碱沙。
只要该我义学发，要地不怕要大坑；水也流，土也壅，三年以后平了坑。
武训三十八岁那年，山东大旱，饿死不少人。武训用自己的钱买了四十担高粱赈济百姓。武训的哥哥不务正业，常向他借钱，一些亲戚朋友也来要求他资助，武训都拒绝了，正色答之：“不顾亲，不顾故，义学我修好几处。”
乡里一对孤寡的婆媳两人，靠要饭为生，好心的武训却慷慨地赠给她们十亩地，还唱道：
这人好，这人好，给她十亩还嫌少。
这人孝，这人孝，给她十亩为养老。