公元1735年，雍正逝世，乾隆即位，这年他24岁，正年富力强。不过，雍正临终嘱托里，特别交代：“大学士张廷玉器量纯全，抒诚供职，鄂尔泰志秉忠贞，才优经济，此二人者，朕可保其始终不渝，将来二臣着配享太庙，以昭恩礼。”这让刚坐上龙椅的弘历，心里很不是滋味。

　　一朝天子一朝臣，任何一位新皇帝，对前朝老臣都不会太欢迎。鄂尔泰比乾隆长34岁，张廷玉比乾隆长38岁，对这两位等同于父辈的前朝老臣，能不能驾驭得住?他们会不会买他的账?让年轻皇帝有点郁闷。

　　虽然，历史的经验告诉他，他的祖父康熙登上大位后，处心积虑，搞掉了碍手碍脚的前朝老臣鳌拜;他的父亲雍正登基以后，马上就出重拳，将前朝老臣年羹尧打入十八层地狱;但是现在轮到他主政，却拿这两位强行安排的左膀右臂无可奈何。

　　然而中国人窝里斗的劣根性根深蒂固，两位老臣在雍正朝就互不相能，到乾隆朝，更是针锋相对。两人各自划分势力范围，大小官员逐一排队。鄂尔泰树大根深，其追随者为封疆大吏，为地方督抚，为带兵将帅，为满族要员。他曾“节制滇南七载，一时智勇之士多出幕下”，授首席军机大臣后，权倾天下。于是，在他周围，形成一个以满臣为中坚，包括一部分汉臣在内的政治集团，主要成员有庄亲王允禄、湖广总督迈柱、工部尚书史贻直、巡抚鄂昌、学政胡中藻等，人称鄂党。