兰陵公主是隋文帝杨坚与独孤皇后之女，她出生时，杨坚尚为北周重臣，爵封隋国公。这个刚出生的小女儿在姐妹中排行第五，喜得爱女的杨坚兴奋不已，于是为她取名阿五。

　　北周宣帝驾崩后，其子宇文阐即位，是为静帝，年方九岁。静帝尊自己的嫡母、杨坚之女杨丽华为皇太后，封外祖父杨坚假黄钺、左大丞相，百官都听命于杨坚。杨坚趁机把持朝政，平定各方反对势力，并与北周另一重臣王谊结成儿女亲家，将杨阿五以准公主身份下嫁王谊之子王奉孝。杨坚取代北周建立隋朝之后，封女儿杨阿五为兰陵公主，亲家翁王谊则晋爵为郢国公。

　　杨阿五的第一次婚姻很短暂，出嫁时间不长，王奉孝因病于当年5月去世，第二年的五月，公公王谊建议兰陵公主不必再为自己的儿子守孝。没想到这被政敌杨素看成要谋反的证据，不管杨坚信了没有，没过几年，王谊被杨坚责令自杀。

　　兰陵公主面临第二次婚姻的抉择，这时隋炀帝在还是晋王的时候，想把这个妹妹许配给自己看中的他的小舅子萧玚，但是兰陵公主自己并不喜欢萧玚，文帝最后还是随了女儿的主意，让她选择了自己的所爱，柳述。柳述是柳机的儿子，柳机的父亲就是庇护自己侄子报仇的柳庆。柳述少年得志，怙宠骄豪。当时朝中杨素称贵，但柳述倚仗是当朝驸马和隋文帝宠婿，竟敢当面凌辱杨素，并常在隋文帝面前析其短，杨素遂与柳述结怨。