明代宗肃孝杭皇后是朱祁钰的第二位皇后，出身在民间，被当时还是郕王的朱祁钰看中，纳为王妃。

　　电视剧中的杭皇后

　　在朱祁钰和杭皇后结婚后不久，大明王朝发生了惊天动地的变化。郕王朱祁钰的哥哥，当时的大明王朝的君王明英宗朱祁镇御驾亲征，讨伐瓦剌，结果在土木堡一带被瓦剌的大军击败，明英宗被俘。史称“土木堡之变”。

　　在于谦等人的建议下，明朝拥立明英宗的弟弟，也就是郕王朱祁钰为帝，史称明代宗。在朱祁钰和于谦的联合下，击退了瓦剌的进攻，保全了大明王朝。原本明代宗刚刚即位的时候，仍将他哥哥的儿子朱见深立为太子。但是随着时间的推移，他萌生了立自己的儿子朱见济为太子的念头。但是朱祁钰的皇后汪皇后对此表示反对，朱祁钰一怒之下废了汪皇后，立杭氏为皇后。

　　朱见济为杭皇后所出，因此杭氏可以被立为皇后，很大程度上，归功于她生了一个儿子。但是朱见济被立为太子后四年，就因病去世了，年仅五岁。朱见济的去世，让杭皇后深受打击，她每天沉浸在悲痛之中，郁郁不乐，不久也撒手西去。她仅仅只当了四年的皇后。杭皇后死后，明代宗赐其谥号为“肃孝”，因此后代史学家称其为明代宗肃孝杭皇后。

　　不久之后，明英宗朱祁镇被瓦剌释放回国，他发动了“夺门之变”复辟，废除了明代宗朱祁钰，仍将其封为郕王。两天后，朱祁钰去世。明英宗同时也废除了杭皇后的称号，并将朱见济的太子之位降为世子。因此在《明史》中，杭皇后并没有被单独列传，她的皇后地位也没有得到史学家的认可。左良玉与马士英不和，借着清君侧的名义，出兵讨伐逆党，但在途中病逝。