在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。赵飞燕原名宜主，因为体态窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞的姿态，邻里多用“飞燕”来赞美她的身材。

　　赵飞燕其原名未被正史记载，通常认定为赵宜主，后来因为她的舞姿轻盈，称呼她“飞燕”，而忘却了她的真实姓名。

　　汉元帝初元四年(公元前45年)，赵飞燕出生于出身平民之家，家境贫穷。

　　年纪稍长后，赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女(并非勾栏或者奴婢)，属于阳阿公主家，学习歌舞。因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。

　　台当局“教育部”历史学习网去年曾列出票选题目:谁是中国历史上最美的美女?列出的美女人选包括杨贵妃、赵飞燕及慈禧太后，结果由“燕瘦”赵飞燕高票当选。台湾“今日新闻”报道称，赵飞燕在《汉书》中的篇幅并不多，仅仅只有少数几句，然而关于她的野史数据却是非常丰富。而说起赵飞燕就得提起她的妹妹赵合德，根据民间传说，赵合德体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚跟赵飞燕几乎不相上下。

　　赵氏姐妹出身卑微，赵母在贫病交加中撒手人寰，赵氏姐妹便成为赵翁的义女，过着寄人篱下的生活。而赵翁收养赵氏姐妹也不是要做慈善事业，他明白凭着两人的美艳只要再给予栽培，必然可以带来利益。