汉武帝死后，年仅8岁的汉昭帝即位，大臣霍光受任辅政。在此后的20年里，霍光取得了唯我独尊的地位，霍氏子弟布满朝堂。霍光把持皇位废立大事，立两帝，废一帝，甚至限制皇帝在深宫中的活动。霍光死后才三年，汉宣帝以从前毒杀许皇后、起兵谋反为由尽诛霍氏一族，又以毒杀太子为由废掉霍成君皇后之位。

　　汉昭帝的无奈

　　后元二年(前87)，一代政治强人汉武帝在未央宫中死去，皇位传予他最小的儿子刘弗陵，是为汉昭帝。病逝前，武帝在病榻上指定霍光、金日和上官司桀为辅政大臣，其中霍光是首辅大臣。在此后的7年时间里，霍光先后击倒了同他争权的另外几个辅政大臣，霍光的儿子、女婿同掌禁军兵权，亲戚子弟布满朝堂，权势之盛，一时无二。

　　昭帝继承皇位时年仅8岁。光阴荏苒，昭帝成年后，把持朝政的霍光却并没有要把朝政交还给昭帝的意思，昭帝最后只活到21岁。昭帝生命中的最后几年大约过得很不舒坦。霍光一心想要自己的外孙女上官皇后专宠后宫并生下太子继承王位。为了达到这一目的，一次，霍光当着昭帝的面问众位御医昭帝身体不健康的原因，御医们当然都知道霍光的用意，赶紧说昭帝体弱，最好少接触后宫妃子。从此以后，霍光便不让昭帝接近其他嫔妃，甚至让她们都穿穷裤(缝裆裤)，多系裤带，以免她们和昭帝幽会。上官皇后并无所出，因此昭帝死时并没有留下子嗣。

　　昭帝生前没有留下子嗣，立谁为帝让霍光费尽心思。霍光先立昌邑王刘贺，27天后又废掉刘贺，给出的理由是刘贺荒淫无道，并列举出了刘贺在即位后的这些天内干的一千多件荒唐事。其实事情的真相恐怕是刘贺不肯授权给霍光。之后，霍光迎立武帝曾孙，当时流落民间的刘病已，是为汉宣帝。

　　“故剑情深”的汉宣帝

　　刘病已是戾太子刘据的妾史梁娣的孙子。当年戾太子刘据被诬陷自杀后，他的三个儿子和一个女儿以及各自的子孙们都受到牵连送了性命。当时刘病已刚生下来几个月，因而捡了一条命，但是仍然被关入监牢。廷尉监邴吉怜悯这个年幼的孩子全家遭受的不白之冤，尽自己所能照顾这可怜的皇家子。四年后，武帝生了一场大病，久久不愈，宫内善观气象的官员说长安城内的监狱中有天子之气冲撞了武帝。武帝便命人到狱中杀掉所有的罪犯，等杀到刘病已时，邴吉拒绝开门放使者入内，刘病已因此大难不死，逃过一劫，谁知后来竟然当上了皇帝，人的命运也真是难以预料。

　　后来武帝大赦天下，邴吉把刘病已送到史良娣的娘家抚养。等戾太子刘据被诬一案查清平反后，刘病已被召回后宫掖庭抚养，认祖归宗，并记录在皇家族谱上。

　　掖庭是后宫中等级比较低的妃子和宫女们居住的地方，最早叫永巷，武帝时期改称掖庭。当时管理掖庭的掖庭令张贺曾经做过戾太子刘据的家吏，受牵连被贬至掖庭。张贺念及当年太子的仁厚，对落魄的刘病已格外关照，用自己的钱请老师教刘病已读书写字。刘病已成年，张贺又开始为他张罗婚事。

　　掖庭下设幽禁皇后、妃子的官署，称做暴室。暴室主管叫许广汉，他以前是昌邑王的随从，因触犯律法被处以宫刑，之后便到掖庭令张贺手下当一名小宦官。许广汉有个女儿叫许平君，长到十四五岁，本来已经许配了人家就要成婚了，可那没见面的丈夫死了。遇到这样的事情，许家感到十分丧气，于是许母找算命先生给女儿算命。算命先生说此女未来必有大富贵，许母这才由难过转为宽心，等着女儿好运的降临。

　　张贺知道了许广汉女儿的事情，也知道此女是个温良敦厚的好女子，于是便想给刘病已要来为妻。张贺请许广汉喝酒聊天，二人酒至半酣之际，张贺直奔正题，向许广汉夸赞刘病已的好处，之后求许平君为刘病已的妻子。许广汉也知道刘病已当时落魄的身份，但是考虑到女儿未嫁而丧夫，而刘病已体貌端正，彬彬有礼，于是便答应了张贺。