历史上的兰陵王高长恭，又名高孝瓘，北齐大将，是北齐高祖高欢之孙，北齐文襄帝高澄之第四子，母亲姓氏不详。历史上的兰陵王相貌柔美，为了在战场上能够威吓敌人，故戴面具上阵。
他后来历任司州、青州与瀛州的地方首长。570年（武平元年）7月，被任命为为录尚书事。571年（武平二年）2月担任太尉。571年3月，与太宰 段韶、右丞相斛律光联合进攻跷谷，抵御北周宇文宪的攻击。5月，段韶包围定阳城，而北周汾州刺史杨敷坚守住城池，段韶久攻不下。段韶病倒之后，由高长恭接 替统领全军，他成功的利用伏兵击败了从城中撤退的杨敷军队。572年（武平三年）8月，他被任命为大司马，573年（武平四年）4月担任太保。
高长恭在瀛州时，属下阳士深因为列出高长恭收贿的证据而被免官。当定阳之战时，阳士深也在军队服务，害怕被怀恨报复。高长恭听到之后说，“我本来没有这样想”，于是故意找了一个小过失打了阳士深二十杖，让他之后不再担心。
有一次北齐武成帝高湛为了奖赏他的战功，命令贾护帮他买了20个女人送他，他只接受一个。
历史上的兰陵王前后因各项战功被封为巨鹿郡、长乐郡、乐平郡、高阳郡等郡公。芒山之战后，北齐后主高纬曾问高长恭说，“这样冲进敌阵之中，如果不小 心发生意外怎么办？”，高长恭回答说，“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个”，而后主因为他说的“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》， 开始猜忌他会谋反。
定阳之战时，高长恭代替段韶的职务统率军队，但是常常收取贿赂，累积财富，属下尉相愿问他，“您既然受到国家的委托，为什么要如此贪心呢？”高长恭 没有回答，尉相愿继续问说，“是不是因为芒山之战大胜，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？”，高长恭说是的。尉相愿说，“如果朝廷真 的对您有所妒忌，这件事情更容易被当成是罪名，不能避祸反而更快招来祸害。”高长恭流泪屈膝问尉相愿解决的方法，尉相愿说，“您之前已经立下战功，这次依 然打胜仗，声望太大，最好之后都装病在家，别再管国家的政事。”高长恭同意他的说法，可惜没有办法成功退出。
573年（武平四年）5月，北齐后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给高长恭，高长恭跟妻子郑氏说，“我对国家如此忠心，哪里有辜负皇帝，而要赐我毒 酒？”，妻子回说，“为什么不亲自当面去跟皇帝解释呢？”，高长恭说，“皇帝怎么可能会见我”，他死前将所有欠他钱的总金额有千两黄金借据全部烧掉，之后 就饮酒而死。妻子郑氏则进入佛门。
齐主闻高长恭自尽，很是喜慰，但表面上还想掩饰，追赠长恭为太尉。历史上的兰陵王没死在战场，就这样死于人主之手。