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北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一。又称后周（唐宋以后鲜用），宇文周。
由宇文泰建立，北魏六镇之乱后，宇文泰投靠以受尔朱氏之命入关中讨伐叛逆，后来投于以关中陇西为地盘的大将贺拔岳的麾下，而宇文泰亦渐渐受重用。
控制洛阳的高欢认为贺拔岳有不臣之心，故使陇西秦州军人刺杀贺拔岳。将领就拥立宇文泰为统帅，结果成为关陇的主人。宇文泰只是表面上服从高欢。
北魏孝武帝讨伐高欢失败后逃奔关中。宇文泰收容了他。不久孝武帝被宇文泰所杀，宇文泰拥立西魏文帝，建立西魏。而东方的高欢在孝武帝逃入关中后拥立东魏孝静帝，把朝廷迁到河北邺城，建立东魏。
西魏建立后，宇文泰成为大丞相。宇文泰在三次战役中大败东魏大军，奠定宇文氏在关中的基础。宇文泰任用苏绰等人改革，使西魏进一步强盛。甚至攻入南梁的成都，夺取西川地盘。
西魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护承继。次年，宇文护得将领支持，迫西魏恭帝禅让，由宇文泰之子宇文觉即大周天王，建立北周。建都长安（即今陕西西安）。
宇文觉不满宇文护专权，策动政变不成反被杀，宇文护拥立其庶兄，是为北周明帝。几年后，明帝被杀，又拥立其兄弟为北周武帝。
宇文护执掌政权十五年，成为北周主宰。他承继宇文泰、苏绰的政策，消灭威胁北周的武将，使北周更巩固。武帝天和七年（572年）三月，宇文护的威望大降，武帝乘机杀了宇文护，重夺政权。
577年，北周灭北齐，统一华北。581年，杨坚代北周，改国号隋，北周亡。
东西魏名将刘宋为萧齐（或称"南齐"）取代，萧齐王朝最杰出的将领应该是陈显达和裴叔业。
南朝刘宋最为杰出的武将是檀道济。作为精锐北府兵的一员，檀道济很早就忠诚追随刘裕北伐，身为前锋，连战连捷，打得后秦军望风而降。
开启南朝的刘裕本身就是一位盖世名将，幼年家贫的他胸怀壮志，大智大勇，参加东晋精锐武装"北府兵"后屡立战功，无论用计破敌还是单骑冲杀，皆有绝佳表现。