建安二十四年(219年)，刘备在汉中之战中斩杀曹操名将夏侯渊，击败曹操、占据战略要地汉中。在这样节节胜利的情况下，刘备部将关羽孤军北伐曹魏，虽然水淹七军、擒于禁、斩庞德、威震华夏、围曹仁于襄阳，达到势力上的最高峰，但是荆州后方空虚，东吴违背湘水划界制定的盟约，在背后对盟友倒戈一击，吕蒙以白衣渡江乘机夺取荆州三郡，最后关羽被吴军擒获，遭到杀害。由此，非常明显的是，“失荆州”使得刘备元气大伤，蜀汉也开始走下坡路。刘备得知荆州丢失、关羽被杀的消息后，举倾国之力去讨伐吴国，为关羽报仇，结果在夷陵之战中，蜀军被陆逊击败，刘备兵败退到白帝城。
到了公元223年，刘备在临终之际完成了白帝城托孤。提到白帝城托孤，《三国志》中的白帝城托孤：刘备病危之时，召丞相诸葛亮、尚书令李严托孤，命二人辅佐其子刘禅，其间刘备与诸葛亮曾经有一段对话，也即内容大致就是刘禅如果不能辅佐的话，诸葛亮就能取而代之。因此，诸葛亮无疑是刘备托孤的主要对象。那么，问题来了，刘备临终前，为何任命李严为托孤大臣，是用来制衡诸葛亮吗?
一
首先，在很多人看来，在已经有诸葛亮的前提下，刘备依然选择李严作为托孤大臣，目的就是为了制衡诸葛亮。在这些看来，刘备担心自己去世后，诸葛亮在蜀汉独掌大权，所以他安排了李严这位托孤大臣，从而避免这一情况的出现。对此，在笔者看来，显然要否定这一观点。换而言之，刘备临终之际，之所以任命李严为托孤大臣，主要目的不是为了制衡诸葛亮。究其原因，主要分为以下几点。一方面，《论语·泰伯》中记载：“曾子言曰：‘鸟之将死，其鸣也哀;人之将死，其言也善。’”刘备在临终之际，显然没有猜忌和防备诸葛亮的意思。特别是他对诸葛亮说的一番话，更是情真意切，没有半点虚假的意思。
《三国志》中记载的白帝城托孤，内容大致为：刘备病危之时，召丞相诸葛亮、尚书令李严托孤，命二人辅佐其子刘禅，其间刘备与诸葛亮曾经有一段对话，据《三国志·蜀书·诸葛亮传》记载是这样的：章武三年(223年)春，先主于永安病笃，召亮于成都，属以后事，谓亮曰：”君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。“亮涕泣曰：”臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死!“先主又为诏敕后主曰：”汝与丞相从事，事之如父。“
二
在白帝城托孤中，刘备明确要求刘禅对待诸葛亮，要对待父亲一样，所以刘禅之后称呼诸葛亮为相父。值得注意的是，这里面的“事之如父”，仅仅是面向诸葛亮的，至于另外一位托孤大臣——李严，则没有获得这样的待遇。如果刘备真的想用李严来制约诸葛亮，无疑不会降低李严的待遇，这样也就起不到制衡的效果了。更为关键的是，刘备明确授予了诸葛亮“取而代之”的权力，也即如果刘禅不能辅佐的话，那么诸葛亮可以直接取代刘禅，或者另立刘备的其他儿子为皇帝。而这，促使诸葛亮理论上拥有类似董卓的权力。
如果刘备真的想用李严来制衡诸葛亮，就不应该授予诸葛亮这样的大权。换而言之，这就像你讨厌一个人一样，就不会主动接触他。所以刘备在白帝城托孤中的差异化对待，只会让我们感受到他对诸葛亮的充分信任，这份信任可以说是没有任何杂质。在关羽、张飞相继去世后，诸葛亮和当时守在永安的赵云，无疑成为刘备最信任的文臣武将了。
三
另一方面，从李严担任的官职来看，他显然无法和诸葛亮平起平坐。公元222(章武二年)，刘备伐吴败回，征召李严进永安宫，任命他为尚书令。公元223(章武三年)，刘备病重，李严与诸葛亮一道受遗诏辅佐少主刘禅。在此基础上，刘备任命李严为中都护，执掌蜀汉禁军，留下镇守永安。公元223(建兴元年)，被封为都乡侯、假节，加光禄勋。就李严担任的尚书令这一官职，虽然可以参与官职，但是，不管是地位还是实际的权力，尚书令都远远比不上诸葛亮担任的丞相。东汉末年，曹操担任丞相一职，显然架空了汉献帝刘协，而曹操麾下的谋士荀彧曾担任尚书令一职，自然不能和曹操平起平坐。
虽然李严掌管了禁军，不过，禁军主要是拱卫皇宫和都城的，这不意味着蜀汉的全部兵马，都归李严调遣。因为当时蜀汉没有设立大将军这一官职，所以，作为蜀汉丞相，诸葛亮则是可以执掌兵权的，这也是他后来多次北伐中原的重要原因。综上，对于李严来说，虽然也是刘备任命的托孤大臣，但是，他的的地位和实际权力都比不上诸葛亮，又怎么可能起到制约的目的呢?所以，这说明刘备任命李严为托孤大臣，自然是有其他考虑的。
四
最后，对此，在笔者看来，白帝城托孤时，刘备之所以任命李严为托孤大臣，一是让李严更好的留下镇守永安，二是为了团结李严所在的东州派。在刘备去世的时候，夷陵之战结束还不到一年的时间。因此，来自东吴的威胁，显然还没有完全消除。对于东吴来说，想要进攻蜀汉的话，永安白帝城成为必经之路。于是，刘备不仅一直留在永安，没有回到都城成都，还设立了永安都督，并且以李严作为第一任永安都督。为了李严更好的镇守永安，授予他托孤大臣的身份，自然方便他在发生战事的时候调兵遣将。并且，在蜀汉内部，李严、孟达、法正、黄权等人属于东州派。
在法正去世，孟达、黄权先后归降曹魏的背景下，李严成为东州派的旗帜。在此基础上，刘备重用李严，无疑能够起到笼络东州派的效果。这样，以李严为代表的东州派，能够和诸葛亮为代表的荆州派团结在一起，从而压制强大的益州本地士族，避免蜀汉内部格局失衡的情况出现。换而言之，刘备之所以任命李严为托孤大臣，确实是为了制衡的目的，只不过制约的对象不是诸葛亮，而是夷陵之战后蠢蠢欲动的益州本地士族。