刘娥在宋真宗死后临朝称制，是宋朝第一个临朝称制的皇后，后世将它与武则天、吕雉并列。众所周知，武则天最后称帝，是中国历史上唯一的女帝。那么刘娥既然已经把持朝政，为什么不称帝呢？她不想称帝吗？

刘娥曾于上朝时问及群臣：“唐之武后是什么样的女主？”朝臣回答：“唐之罪人，差一点就断送了大唐的江山社稷”，刘娥听后沉默不语……

殿中丞方仲弓上书，请刘娥“行武后故事”；权知开封府，后入朝拜相的程琳亦献上《武后临朝图》，均暗示刘娥称帝。

刘娥询问朝臣看法，众臣皆不敢言，唯刚直的鲁宗道说：这样做，又将置当今皇帝于何处？刘娥最终还是将鼓动她称帝的奏章撕碎，掷于地上，表态说：“我不做这种对不起大宋列祖列宗的事！”

明道元年十一月，刘娥决定翌年二月，她本人要身着帝王之服去大宋王朝的太庙行祭祀大典。群臣闻之，多有反对。尚书、礼部侍郎薛奎进言：太后身着帝王服饰，在太庙行礼时是行男性皇帝的礼还是女性后妃的礼？刘娥竟也一时无法作答。

《续资治通鉴长编·卷一百十一》中记载：始，太后欲纯被帝者之服，参知政事晏殊以周官王后之服为对，失太后旨，辅臣皆依违不决。薛奎独争曰：“太后必御此见祖宗，若何而拜？”

明道二年二月，虽遭大臣激烈反对，刘娥仍再次身着帝王衮服，在宋朝太庙祭祀宋太祖等宋朝历代帝王。作为对群臣和士大夫的妥协，将帝王衮服的十二章图案减去象征忠孝与洁净的宗彝、藻两章，同时，没有佩戴男性帝王的佩剑。

据《续资治通鉴长编》记载：辛丑，命直集贤院王举正、李淑与礼官详定藉田及皇太后谒庙仪注。礼官议皇太后宜准皇帝衮服减二章，衣去宗彞，裳去藻，不佩剑，龙花十六株，前後垂珠翠各十二旒 ，以衮衣为名。诏名其冠曰仪天。

又言：皇太后乘玉辂，服褘衣，九龙花钗冠。行礼，服衮衣，冠仪天冠。皇太妃、皇后乘重翟车，服钿钗，礼衣以绯罗为之，具蔽膝革带佩绶履，其冠用十二株花钗。太庙 行礼，并服褘衣。

北宋名相富弼上疏宋仁宗，回顾这段往事时说到：“当日章献明肃皇后临朝，陛下受制于人，皇权微弱。而章献明肃皇后最终没有像唐代武则天那样谋朝篡位，全赖忠臣的救护，使得章献明肃皇后不得不克制欲望。陛下可以保全皇位，实是这些忠臣之功。”

据《续资治通鉴长编》中记载：富弼上疏曰：昔庄献临朝，陛下受制，事体太弱，而庄献不敢行武后故事者，葢赖一二忠臣救护之，使庄献不得纵其欲，陛下可以保其位，实忠臣之力也。今陛下始获暂 安，遂忘旧日忠臣，罗织其罪而谴逐之。陛下以万乘之尊，谓废一妇人甚为小事，然所损之体则极大也。