历史上爱好男风的文化到了汉代有了大大发展，在史书中有正式记载的同性恋皇帝就是从西汉开始的，而且西汉的许多皇帝有此种癖好。据《史记》记载，在汉惠帝时期，由于知道惠帝喜欢男色，许多大臣便存了“傍皇帝”上位的心思，争相打扮自己，甚至到了上朝时涂抹脂粉的程度，实在令人汗颜。

在汉朝几乎每个皇帝都有一个至几个美男作对象，并且记入正史，并不以此为羞。如高祖的籍孺，惠帝的闳孺，文帝的邓通、赵谈、北宫伯子，景帝的周仁，昭帝的金赏，宣帝的张彭祖，元帝的弘慕、石显，成帝的张放、淳于长，哀帝的董贤等，真是书不胜书。有人统计，自西汉高祖至东汉宁帝，就有10个帝王有过男同性恋的史迹，在西汉25个刘姓帝王中，占了40％。即使是雄才大略的汉武帝刘彻也未能幸免，史书中记载的就有韩嫣和李延年。

汉武帝最先喜欢的男色是从小一起长大的韩嫣。韩嫣很聪慧，善于骑射，与汉武帝的性情相近，颇合武帝的意趣。武帝即位后两人经常同吃同行同住。韩嫣受宠后，恃宠纵骄，得罪太后，在汉武帝求情未果后被太后赐死。汉武帝的男宠比较著名的还有宦官李延年，他是汉武帝的宠妃李夫人的哥哥，也是当时一流的音乐家。武帝不仅让他作曲，弹唱，还经常让他侍寝。

做为男宠活的最有滋味的当数汉哀帝时期的董贤了。汉哀帝刘欣空有治国之志却无治国之才，是中国历史上最有名的同性恋者之一。在一次偶然的机会，汉哀帝发现董贤的容貌俊美，就召他谈话，结果两人聊得极为投缘，董贤由此得幸。董贤22岁时就被封为大司马将军，领尚书事，文武百官都要向他奏事，可以说一人之下万人之上；还有一件流传甚广的事件，有一天，他们俩一同睡觉，董贤睡得十分香甜，而汉哀帝必须要上朝了，但他发现自己的一只衣袖被董贤压在身下，他不忍心叫醒爱人，便割断了自己的衣袖，没有惊动董贤，著名典故“断袖之癖”就源于此。

从此“断袖癖”则成为男同性恋者的代名词。而董贤陪伴汉哀帝左右时，因为汉哀帝身体不好，极尽柔美之能事，放假也不愿离开，身体力行照顾汉哀帝。随着董贤的受宠，董贤的父亲董恭也被任命为光禄大夫;妹妹被封为昭仪;董贤的妻子也被允许进宫;董贤的岳父出任将作大匠，董贤的妻弟为执金吾，可谓一人得道，鸡犬升天。

甚至在一次宴席中，哀帝当着众多大臣的面，竟然对董贤说：“我欲效法尧禅让给舜的先例，把皇位禅让给你，如何？”这让在座的百官惶恐不已，此事受到百官的反对，最后不了了之。有人统计，自西汉高祖至东汉宁帝，就有10个帝王有过男同性恋的史迹，在西汉25个刘姓帝王中，占了40%。又如被认为是英明君主的汉武帝，所宠的男子也达5个之多。