南朝梁代开朝皇帝，据传与南齐皇族均为汉初三杰萧何的后世子孙。他早年间曾襄助萧鸾、力退北魏、诛除东昏，堪称英明神武的匡扶重臣。后来萧衍见萧宝融和东昏侯萧宝卷一样怠慢朝政，便起了取而代之的心思，并最终策动受禅仪典，称帝并建立梁朝。

萧衍称帝初期，吸取了南齐灭亡的教训，非常勤于政务，并且十分的清廉朴实。他广开言路，积极招揽人才，称得上是皇帝之中出类拔萃的了。另外作为当时著名的文学家，梁武帝萧衍与谢朓、沈约、范云、陆倕、萧琛等人合称为“竟陵八友”，是齐梁时代最著名的文人集团。其中沈约、范云更是萧梁的开国元勋。
开朝之初的萧衍文治武功都被人所称道，南朝展现出海晏河清之气象，然而如此贤明的形象并未持续多久。梁武帝虽然自身清廉节俭，但对家人却始终法外开恩、徇私护短，纵容家人骄奢淫逸。渐渐的，上行下效之下，整个朝臣开始走向奢靡无度的糜烂境地，奢华的朝臣因此开始加倍搜刮盘剥百姓，社会矛盾有所加剧。 不是没有官员向萧衍谏言，希望能改变朝纲紊乱的局面，奈何梁武帝自负清廉，且听不得忠臣的良言。如此以来，整个南梁朝局佞臣当道，梁武帝一手建立起来的盛世景象愈加衰落下去了。
南朝从刘裕篡晋立宋以来，连接发生以下犯上的弑君篡权之举，禅让制度被频繁拿来粉饰新朝的法统正当性，然而这改变不了儒家对南朝这种政治现状的反感和不承认。自宋武帝刘裕之后，纵观整个南朝，在与北朝的对峙中，尺土难拓。军事实力上的弱势和传统儒家法统的不承认，使得南朝中后期始终面临法统危局。因此从刘裕之后，宋文帝开始的历代南朝皇帝，大多推崇佛教，意图以佛教理论解释自身的统治正当性。 宋文帝、宋孝武帝、齐武帝等均十分重视和崇信佛教，然而他们都不如梁武帝萧衍做的更加激烈。前面提及萧衍对待自己皇族宗亲十分照顾，但这并未给他带来什么回报，反而助长了贵胄的蛮横和肆意妄为。他六弟萧宏曾私藏凶犯，事发之后不仅没有受到惩处，反而被萧衍加封官职，给予保护。此后肆无忌惮的萧宏变本加厉，与萧衍大女儿，也就是自己的侄女私通，并且筹划弑杀萧衍以篡夺皇位。他们派出的刺客事败被杀之后，萧衍女儿羞愧自杀，而萧宏却再次被梁武帝赦免了。然而这次来自亲情的打击，对萧衍的影响非常大，从此他愈发笃信起佛教了。 对萧衍冲击更大的还有次子萧综的背叛。原来，萧综的母亲吴淑媛本为东昏侯萧宝卷的宫人，在萧宝卷被杀之后，吴淑媛在有孕的情况下得幸于萧衍，并于七个月后诞下萧综。萧综很受萧衍的喜爱，并册封他为王，且担任将军。然而当吴淑媛失宠之后，出于对萧衍的怨恨却告诉了萧综他七个月就出生的事情。从此萧综遭到萧衍诸子排斥和猜忌，并最终叛逃北魏，并改名萧赞。
如今我们无从知晓萧综的身世，因为即便是七个月的早产儿，亦有存活下来的希望，只是体质可能要虚弱一些。萧综年仅三十岁就病故了，所以不能排除他是萧衍儿子的可能。眼见养育多年的儿子反目成仇，萧衍心中的悲苦可想而知。他晚年对世俗红尘愈发厌倦，甚至一改勤政之态，转而醉心于诗词曲赋和谈禅论道之中。 早年间的勤政姿态和节俭风范，到了晚年已经演变成了懈怠朝政、广撒重金供佛，甚至四次脱下皇袍而遁入空门，却又四次被大臣出重金赎回。奸臣当道、府库匮乏之下，南梁在四百八十寺的烟雨之间，早已危机四伏。
就在南梁武帝萧衍任内，北朝发生了重大变故。孝文帝改革之后，洛阳胡汉官僚集团与北镇军事贵族之间的矛盾彻底爆发了。在经历了六镇起义、尔朱荣专权等一系列事件之后，最终北朝分裂为高欢为一方的东魏和宇文泰为另一方的西魏。后来东魏高欢死后，麾下鲜卑化的羯人侯景叛乱，并投奔西魏。奈何西魏宇文泰眼光毒辣，厌恶侯景的反复无常，将其拒以国门之外。最终侯景南下投奔梁朝，并被萧衍委以重任。 只是晚年的萧衍愈发昏聩，虽然重用侯景，但心底却瞧不起他，甚至曾出言讽刺于他。侯景乃眦睚必报的枭雄小人，不甘受辱的他旋即在驻地招兵买马，意图颠覆梁朝。侯景充分利用了南梁的各种矛盾，他在自己驻地废除两朝盘剥百姓的市场税和佃租，以使百姓纷纷参加叛军；又利用梁朝内部普遍野心勃勃的宗亲，与临贺王萧正德取得联系；并且利用了梁武帝和朝中奸佞当道，不断的向南梁朝廷索要钱财武器，让自己的势力迅速壮大起来。最终，侯景之乱爆发，梁朝都城建康被攻破。 然而就是这样一位祸乱东魏、南梁的奸雄，在满身披挂的走入皇宫，并在文德殿见到年已86岁高龄的梁武帝萧衍威严端坐在龙椅之上时，竟然心生怯意。旋即退出了宫殿，而将萧衍囚禁于台城宫中，不再相见。最后，引领了南朝一个时代的梁武帝萧衍，竟在宫中因无食物而死。
虽然萧衍的败亡和南梁的衰落，最直接的原因是侯景之乱，但梁武帝晚年刚愎自用，知善不能举，知恶不能去，更不知虚心纳谏才是梁朝衰败的根本。在这种形势之下，即便侯景之乱最终得以平息，梁朝也苟延了一些年，最终依旧逃脱不了覆灭的结局。