死刑在古代有着极为严格的考量标准，而且判死刑的权利只有中央的中枢机构才能拥有，地方县官等是不能轻易判人死刑的，还需向上上报。皇帝有时逢到节庆，还会大赦天下，只不过现在的古装剧给人造成了很大误导，到观众产生一种死刑是很轻易的错觉。
因此，对待判了死刑即将上刑场的犯人们，古人也是很重视的。犯人上刑场斩首之前，一般都会吃到一顿“最后的晚餐”，十分丰盛。但这也就意味着死期不远了，所以这顿饭的到来其实是一个不详的前兆，一般不会有人期待。
这顿“断头饭”也是很有讲究的，即使菜品各有不同，但里面必不可少的就是一块生肉。古人敬畏鬼神，执行死刑要选在阳气最盛的正午，鬼神的阴气最弱，刽子手害怕手上杀戮太多，据说在杀到第99个人时就会选择收手不干了。这一块生肉的作用也差不多，据说人死后走鬼门关会碰到一条恶犬，犯人吃下的生肉，其实就是给这条恶犬吃的，这样就不会遭到恶犬的撕咬。