中国古代帝王以施恩为名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子等，或者遭遇大天灾情况下，常颁布赦令。一般在新皇帝登基或者皇宫有重大喜庆时，通常会赦免一批罪犯，这种行为叫大赦天下。《史记·孝武本纪》载：“大赦天下，置寿宫神君。神君最贵者太一，其佐曰大禁、司命之属，皆从之。”
大赦是赦免的一种，它是指国家元首或者国家最高权力机关，对某一范围内的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不仅免除刑罚的执行，而且使犯罪也归于消灭。经过大赦之人，其刑事责任完全归于消灭。尚未追诉的，不再追诉;已经追诉的，撤销追诉;已受罪、刑宣告的，宣告归于无效。
“天下大赦”的引申含义，就是既往不咎，不再追究过去的问题，给予新机会重新开始的意思。
根据史料记载，秦代以前并没有发生过皇帝大赦天下的事情。大赦这个风气是从汉朝开始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的频率相当之高，大概平均18个月，皇帝就要来一次大赦天下。所以，唐朝的徒刑，规定最高只有3年，也有道理，平均18个月就会有一次大赦，判罪犯坐三年牢，实际上没有意义的。由于唐宋时代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐满两年的。
《旧唐书·中宗睿宗》：“甲子，立妃韦氏为皇后，大赦天下，内外官陪位者赐勋一转，大酺三日。”
《旧唐书·代宗纪》：“近代可大赦天下，见禁囚徒，罪无轻重，一切释放。”
《新唐书·中宗八女传》：“公主满孺月，帝后复幸第，大赦天下。”
到了元代，大赦的频率就有所下降，大概就是平均二三年来一次，还是比较频繁的。到了明朝就大幅度降下来了，大约是平均5年多才来一次大赦，然后到了清朝，大赦就越来越少，平均14年多才会大赦一次。而且清朝一般采取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是给予普遍的减刑。
表面上看，中国皇帝动不动就大赦天下，玩弄法律与手掌之中。但他们实际上也是按照规矩来的，有着明确的现实目的和意图，并不是完全拍脑袋胡来的(虽然偶尔也会莫名其妙地赦一下天下)。从皇帝大赦天下的分布看，一般而言，在皇帝觉得自己的统治不太稳定时，赦天下的频率最多。比如，汉高祖在位12年，就大赦天下9次;汉元帝在位15年，搞了10次;汉哀帝在位6年，搞了4次;而汉平帝在位只有5年，也搞了4次。东汉灵帝在位22年，搞了20次;汉献帝的哥哥刘辩在位仅仅半年，搞了2次。相反，文帝在位23年，也就大赦天下4次;景帝在位16年，也才搞了6次。汉光武帝的儿子汉明帝在位18年搞了3次。从这些数据可以看出，皇权稳定系数和大赦天下的频率是成反比的。
尽管古代大赦频繁，但是不是对所有罪犯实行大赦呢?显然不是，古代真正实行大赦的对象往往是多为对统治秩序危害不大的犯罪，而对被认为直接触犯纲常的“十恶”大罪，明确规定不得赦免的，也叫“十恶不赦”，最多只能减等处刑。
据《隋书·刑法志》记载：“﹝开皇元年﹞更定《新律》……置十恶之条：一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶者不赦。”
《水浒传》里的宋江杀了阎婆惜以后，后来要被刺配江州，父亲宋太公对他说，你现在到江洲去，不要去做强盗，一年半载等到皇恩大赦下来，依旧回来父子团聚。宋太公何出此?原因就是儿子宋江杀阎婆惜不属“十恶不赦”的对象，而上山做强盗搞谋反就属“十恶不赦”。
除了上述“十恶不赦”外，还有一种罪过也一直不在赦免之列，这种罪行就是贪污受贿。
唐王朝是中国历史上下诏大赦最频繁的朝代之一。唐太宗(李世民)时，国力强盛，四夷臣服，在这种大好形势下，唐太宗下诏大赦天下，规定不论罪恶轻重，包括死罪在内，都予赦免。但赦令中却特别申明：官吏枉法受财(受贿贪污)罪犯不在赦免之列。
唐玄宗以后、唐肃宗、唐文宗、唐宣宗、唐懿宗乃至唐僖宗等6位皇帝都曾搞过大赦，但在赦令中，都强调“官吏犯赃枉法者”不在赦免之列。
宋王朝也规定“官吏贪赃枉法，为不赦之罪”。宋太祖曾两次下诏大赦天下，但都规定：“官吏受赃者不赦。”不仅如此，还将赃官定为与“十恶杀人者”同罪。
与宋朝同时存在的金王朝，世宗(完颜雍，公元1123─1189年在位)也曾对兴廉惩贪采取了一系列措施，除派大臣查访外，还颁布有关条例，明确规定：“吏犯赃罪，虽令赦不叙。”
明朝洪武十八年，户部侍郎郭恒串通中央六部及府、州、县的一些官员作弊，侵吞官粮2400万石，全国各地卷入此案官吏多达数万人。案发之后，朱元璋大为震怒，将涉及案件的数万之众全部处死，并昭告天下：“朕召有司除奸，顾复生奸扰吾民，今后有如此者，遇赦不宥。”明朝后来干脆规定，对官吏犯罪，如果有说情的，对其“敢有阻拦者，全家族诛”，可谓极为严厉。