明朝天启六年五月初六巳时（1626年5月30日上午9时），北京西南隅的工部王恭厂火药库发生离奇的大爆炸，范围半径大约750米，面积达到2.25平方千米，造成2万多人死伤。这场大爆炸之惨烈、诡秘，世所罕见，至今众说不一。
关于大爆炸的情况，在《明实录·熹宗实录》、《国榷》、宦官刘若愚所著《酌中志》、北京史地著作《帝京景物略》、《宸垣识略》中都有记载，尤其是根据当时属于官方的、相当于现在政府新闻公报性质的邸报底本，佚名抄撰《天变邸抄》对王恭厂灾变记述极为详细。这部著作是最早记述王恭厂灾变的著述，有很高的史料价值，流传于明朝天启末年。其影响之大就连明代佚名小说《杌闲评》第四十回中也把这一事件写进了小说的情节之中。
《天变邸抄》对这次灾变的描述是：“天启丙寅五月初六日巳时（天启丙寅即天启六年），天色皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇动荡。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街（今宣武门内大街），北至刑部街（今西长安街），西及平则门（今阜城门）南，长三四里，周围十三里，尽为齑粉，屋以数万计，人以万计。”这次爆炸中心的“王恭厂一带糜烂尤甚，僵尸层叠、秽气熏天……”
在爆炸中心范围内行路的官员薛风翔、房壮丽、吴中伟的大轿被打坏，伤者甚众，工部尚书董可威双臂折断，御史何廷枢、潘云翼在家中被震死，两家老小“覆入土中”，宣府杨总兵一行连人带马等7人没了踪影。还有，西会馆的塾师和学生共36人，一声巨响之后，都没了踪影。据说，承恩街上有一八抬大轿正走着，巨响后，大轿被打破在大街上，而轿中女客和8个轿夫不知去向。
更为奇怪的是，菜市口有个姓周的人，正同6个人说话，巨响后，头颅突然飞去，躯体倒地，而近旁的6个人却安然无恙。爆炸之时，许多大树被连根拔起，飘落于远处。石驸马大街有一尊1000斤重的大石狮子，几百人都推不动，居然被一卷而起，落在10里外的顺成门外，猪马牛羊、鸡鸭鹅狗更是纷纷被卷入云霄，又从天空落下。据说，长安街一带，纷纷从天上落下人头人脸来，德胜门外一带，落下的人的四肢更多。一场碎尸雨，一直下了两个多小时。木头、石头、人头、人臂以及缺胳臂断腿的人，无头无脸的人，还有各种家禽的尸体，从天而降，绝对骇人听闻。
出事之时，明熹宗皇帝朱由校正在乾清宫用早膳，突然，他发现大殿震荡起来，不知发生了什么祸事，吓得不顾一切就逃。他跃出门外，急忙拼命向交泰殿狼狈奔去，内侍们惊得不知所措，只有一个贴身内侍紧忙跟着他跑。不料，刚到建极殿旁，天上忽然飞下鸳瓦，正巧砸在这个内侍的脑袋上，当即脑浆迸裂，倒地而亡。熹宗皇帝也顾不上他了，一口气跑到交泰殿，正好殿内墙角有一张大桌子，他连忙钻进去，才喘口气，躲过此劫。
令人感到不可思议的是，在这次灾变中死伤的人，无论男女老幼，全都赤身裸体、一丝不挂，衣裤鞋袜全都不知去向。《天变邸抄》记述：“所伤俱赤身，寸丝不挂，不知何故？”《日下旧闻》记有这么一件事，在元宏街有一乘女轿经过，只听一声震响，轿顶被掀去，女客全身衣服都被刮走，赤身裸体坐在轿中，竟没有伤及皮肉。
他们的衣服哪里去了呢？据《国榷》记载：“震后，有人告，衣服俱飘至西山，挂于树梢，昌平县校场衣服成堆，人家器皿、衣服、首饰、银钱俱有。户部张凤奎使长班往验，果然。”以上所述虽看上去荒诞不经，怪异迭出，但这些记述完全出自明朝很有声望的官员和史学家笔下，以及官方报纸《邸报》，其真实性应该说是毋庸置疑的。
由于这次爆炸受害范围仅限于北京城西南角长三四里，周围十几里的一小块地方且灾害区的人全部赤裸，而衣服却飘荡到几十里外的山上。使得人们对引起这场灾害的原因百思不得其解。
有人认为是火药致灾。由于明末王恭厂是作为工部制造、储存火药的火药库。因此，自然很多人会认为，是王恭厂的火药爆炸引起了这场灾难。但是，这次奇灾相当于3万吨黑色火药爆炸的能量，而据史料记载，王恭厂内贮存的火药最多不超过几百吨，根本不足以形成将数里外紫禁城中“大树二十余株尽拔出土”，庭院内“坑深数丈”这样大的破坏力。
有人认为是陨石坠落。此说根据当时出现了“飓风一道，内有火光”，“西安门一带皆霏落铁渣，如米者，移时方止”，以及呈方向性的冲击波、陨击坑等记载，认为这场灾变成因类似通古斯大爆炸，系陨石坠落造成。可是作为天文学很发达的我国，当时却无陨石的记载，直到现在爆炸现场也根本没有发现任何陨石。
还有人认为是地震。古籍对当天的记载，确实肯定地提到了地震。突变前地声、火球很像地震的前兆，而整个突变过程都很像是地震。可是，地震说无法解释受害者被脱光了衣服的现象。
也有人认为是飓风成灾。这些学者解释说很可能在灾变发生的一瞬间，大气压几乎为零，而人体内的气压远远超过外界，于是，就出现了受害者皆赤体的现象。同时各种杂物随风飞升，被抛至远处。不过，爆炸中出现的地震、火球、地声现象是这种说法解释不了的。
除此之外，还有多种猜测分析，如球形闪电、外星人入侵等等。但究竟哪一种或是哪几种原因造成的这次惨绝人寰的大爆炸，至今还没有令人信服的结论。