《梁山伯与祝英台》（下简称《梁祝》），是一个为广大群众所喜爱的、具有神话色彩的民间传说故事，说的是东晋永和年间，在风景秀丽的善卷山南，有一个祝家庄。庄里有一户殷实富户，户主被人称为祝员外。祝家族规，财产传男不传女。因祝员外没有儿子，为继承家产，祝员外将女儿英台自小男装打扮。
英台才貌双绝、聪颖好学。到了读书年龄，祝员外便把英台送到附近的碧鲜庵读书。在碧鲜庵读书时，有一位同学叫梁山伯，家住善卷山北西去五里的梁家庄，两人一见如故，意气相投，引为知己，遂于善卷后洞的草桥结义金兰，兄弟共勉，相互提携。
英台与山伯在碧鲜庵同窗三载，期间曾同往齐鲁谒拜孔圣，又同到东吴游学。两人日则同食，夜则同眠，诗文唱和，形影相随。山伯不仅才高学富，而且为人忠厚正直，深得祝英台的爱慕。然而，三年之中，英台始终衣不解带，山伯虽屡起疑惑，但均被英台支吾过去。山伯始终不知英台为女子。
三年的同窗生活，梁祝情深意笃，祝英台对梁山伯产生了爱意。三年后，梁山伯要继续去余杭游学，而祝父因英台年届及笄，不许英台前往。二人依依不舍，互赠信物。山伯赠予英台古琴长剑，英台回赠山伯镏金折扇，亲书“碧鲜”二字。在山伯去杭城时，英台相送十八里，途中英台多次借物抒怀，暗示爱慕之情。但忠厚淳朴的山伯浑然不觉，不解其意。临别时，英台又假言做媒以家中九妹许与梁山伯，并约定时日，请山伯来祝家相访求婚。
岂料英台学成回家后，其父母已将英台许配邑西鲸塘马氏。山伯从余杭游学回来，到祝家造访，英台红妆翠袖，罗扇遮面，前来相见，山伯方知其为女子。当得知英台已聘马氏后，柔肠寸断，悲痛至极。两人临别立下誓言：“生不能成婚，死也要成双。”
梁祝泪别后，山伯忧郁成疾，不久身亡，卒葬村西胡桥。英台闻讯悲痛欲绝，决意以身殉情。出阁当日，坚持要经胡桥祭奠。轿至胡桥山伯墓时，英台上前祭吊，恸哭撞碑，突然狂风大作，天空混沌，飞沙走石，地忽裂丈余，英台堕入其中。风停雨过后，彩虹高悬，有两只硕大的蝴蝶，蹁跹起舞，传为梁祝两人之精灵所化，黑者即祝英台，黄者即梁山伯，情侣依依，形影不离，比翼双飞于天地之间。
梁山伯与祝英台的故事也是优美的四大民间传统戏剧之一。它以生动感人的形象，向社会展示了封建制度压制下的男女青年，为婚姻自由与封建势力竭力抗争的画卷，真挚地歌颂了青年男女要求自由、坚贞笃厚的爱情。对这个流传已久的爱情故事，很多人以为，它只是一个传说，并没有史实依据。但是我们仔细研究古文献后却发现，梁祝故事并非虚构，而是由真人真事演化而来的。
最早记录梁山伯与祝英台故事的是唐初梁载言的《十道四蕃志》，其中记载“义妇祝英台与梁山伯同冢，即其事也”。这仅仅是简略的记事，没有情节，不能算作传说故事。到晚唐张读的《宣室志》里，才有了极简单的故事梗概：英台，上虞祝氏女，伪为男装游学，与会稽梁山伯者，同肄业。
山伯字处仁。祝先归。二年，山伯访之，方知其为女子，怅然如有所失。告其父母求聘，而祝已字马氏子矣。山伯后为鄞令，病死，葬城西。祝适马氏，舟过墓所，风涛不能进。问知有山伯墓，祝登号恸，地忽自裂陷。祝氏遂并埋焉。晋丞相谢安，奏表其墓曰：“义妇冢”。
到了宋朝时，故事有了进一步发展。北宋徽宗时，《鄞县志》记载，明州（宁波）知事李茂诚写过一篇《义忠王庙记》，其中记有：“神讳处仁，字山伯，姓梁氏，会稽人也。东晋穆帝永和壬子三月一日生……尝从名师过钱塘，道逢一子，容止端伟，负笈担簦渡航，相与坐而问曰：‘子为谁？’曰：‘姓祝，名贞，字信斋。’曰：‘奚自？’曰：‘上虞之乡。’曰：‘奚适？’曰：‘师氏在迩。’从容与之讨论旨奥，怡然相得……于是乐然同往，肄业三年。祝思亲先返，后二年，山伯亦归。”
去拜访祝时，才发现祝是女的，就遣媒求亲。但祝“已许贸城廊头马氏，弗克”。以后山伯任贸县令，于宁康癸酉八月十六日辰时病死。翌年春，英台出嫁路过梁山伯坟时，“波涛勃兴，舟航萦回莫进”，问知是山伯梁令之新冢，去祭奠而地裂，则入穴殉情。丞相谢安曾奏表封为“义妇冢”。
《仙踪记略》中也有相同的记录：“东晋宁康年间，吴郡梁山伯、国山祝英台同学三年，不知祝乃女子，结为兄弟，寝食与俱。梁为鄞县令……卒，葬四明山下，祝往哭吊，墓忽开裂，祝坠下复合，仅露玄襟，从者之皆毁，旋化蝶类飞去。”由此看来，梁山伯和祝英台应是东晋穆帝至孝武帝时人，生活在公元352年至373年之间。梁山伯在求婚不成之后，曾出任了贸县（即今鄞县）的一个小县令。在县令任上病死，死后就埋在城西门口外。至今宁波市鄞县高桥尚有梁山伯庙旧址及墓址。
到了明、清代，一些小说、鼓词，特别是《梁山伯与祝英台宝卷》及各地方唱本，故事情节有了一个大发展，其中也有不少离奇荒诞的说法。当然，梁山伯与祝英台的故事在漫长的历史长河中有了很大的演变，成为了一种历史传说。历史传说是劳动人民在历史进程中创造的一种口头（或文字的简单记录）文学，它在很大程度上反映了历史的真实面貌，但是它不等于历史。
它有着历史的依据和凭借，但它又有着成为这一传说故事的过程。在传说的过程中，又深深地烙下了历史真实的痕迹。《梁祝》也同样既有着历史真实的痕迹，又有着它作为一个传说故事的发展过程。