关于帝王妃嫔制度始于何时，难以确考，而帝王妃嫔的数量、名号、等级制度，历朝历代也各不相同。所谓“三宫六院七十二妃”只是民间一种大概的说法，与实际的后宫体制并不符合。
《史记·五帝本纪》以及《烈女传》等典籍记载，帝尧将自己的两个女儿娥皇和女英一并嫁给了帝舜，姊妹共事一夫，这大概是见诸文献的最早的君王的“一夫多妻制”事例。
据《通典》记载，“天子娶十二女即夏制也”。“殷人又增以三九二十七，合三十九”。也就是说，夏王的后妃有十二人，殷商王的后妃有三十九人。
后妃制度真正发轫于西周时期，明确天子的后妃是一百二十一人。在后宫内，王后为六宫之主，妃嫔的地位据说与西周的官爵等级是相对应的。
春秋战国时期，诸侯的侍妾人数已达数百人。《管子·小匡》篇说齐襄公“唯女是崇，九妃六嫔，陈妾数千”。这数千人大概包括了宫中女乐和宫女。
秦始皇称帝后，在后宫建立了由皇太后、皇后、夫人、良人、八子、七子、长使、少使等构成的后妃体制。《史记·秦始皇本纪》《正义》引《三辅旧事》记：“……表中外殿观百四十五，后宫列女万余人……”秦始皇的后宫人数已经从春秋战国时期的数千人上升到万余人。
西汉王朝建立后，妃嫔等级制度逐步确立。据《汉书》卷97上《外戚传序》及颜师古注，汉初“嫡称皇后，妾皆称夫人”。承秦制，有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号，武帝的时候设置了婕妤、娙娥、容华、充依，元帝加昭仪，于是在“位同至尊”的皇后以下，妃嫔就分为了十四个等级：昭仪、婕妤、娙娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使这十一个等级是有爵位的，并与朝廷的爵位、官职、俸禄挂钩；第十二等级是“五官”，第十三等级是“顺常”，都没有爵位，俸禄分别是三百石和二百石；第十四等级也无爵位，俸禄只有百石，名号有无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等。此外还有每年采选入宫未能进入上述等级的普通宫女，她们没有封号，也称“斗食”“有秩”，人数众多。
东汉光武帝刘秀鉴于西汉弊政，崇尚俭约，裁减后宫的人数和供奉。据《东汉会要》卷二《内职》记载，后宫有爵秩的只有皇后和贵人两个等级，下置美人、宫人、采女三等。随着东汉后宫规模的扩大，顺帝时“宫人侍御，动以千计”，桓帝时后宫女子已达到五六千人。
魏晋时期，妃嫔制度又有变化。据《三国志·魏书·后妃传》记载，曹操建魏国，在王后之下设夫人、昭仪、婕妤、容华、美人五等；曹丕称帝，增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等；魏明帝曹睿即位，又增设淑妃、昭华、修仪三等，去除顺成。于是，皇后之下共设12个等级，依次是贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。在汉代地位仅次于皇后的昭仪和婕妤的地位都大大下降了。
南北朝时，后宫名号屡屡变更，人数有增无减。
据《隋书》卷36《后妃传》记载，隋文帝在独孤皇后死后，确立妃嫔制度，三贵人分别为贵妃、淑妃、德妃；九嫔为顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华；婕妤十二人，美人、才人十五人，合为二十七世妇；保林二十人，御女二十四人，采女三十七人，合为八十一御妻。隋炀帝时还有所谓“承衣刀人”等姬妾，动辄数千，随意而置。
唐代后宫人数之多空前绝后。《旧唐书·宦官传》记载：“开元、天宝中，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院，皇孙百孙院，东都大内、上阳两宫，大率宫女四万人。”《新唐书·宦者传上》记：“开元、天宝中，宫嫔大率至四万。”
《旧唐书》卷51《后妃传序》记，唐初在皇后之下设置四妃，即贵妃、德妃、淑妃、贤妃；九嫔为昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛；婕妤、美人、才人各九人，合计二十七人；保林、御女、采女各二十七人，合计八十一人。
唐高宗时裁撤后宫人数，更易内官名称，置赞德两人代替四妃、宣仪四人代九嫔、承闺五人代美人、承旨五人代才人、卫仙六人代保林、供奉八人代御女、侍栉二十人代采女、又置侍巾三十人，统称“内官”。
唐玄宗时根据法象之意改四妃为三妃——名为惠妃、丽妃、华妃，并以六仪代替九嫔——名为淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪。另外，还有美人四人、才人七人。
此外，太子东宫设有“内官”，设太子妃一人，下有良娣、良媛、承徽、昭训、奉仪等品级。
从南北朝起，后宫设立女官系统，佐治内事，掌管着后妃的教育以及衣食供给等。唐代的女官制度进一步完善，分门别类，职掌清楚，除了管理六宫各类事务，皇帝升殿上朝亦有女官随侍。唐代的女官机构仿照朝廷的六部二十四司设六局二十四司，六局分别为：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，统称“六尚”，都是正五品。此外，还设有宫正一人，也是正五品。据统计，从正五品到正八品的女官共有二百五十二名、女史八十五名，还有分担各类杂物的宫人若干。
五代十国时期，妃嫔与宫廷女官合二为一，名目繁多，人数多达数千人。
宋代的后宫规模比唐代大为缩减，一般维持在数百人，最高数字是风流天子宋徽宗时的万人左右。辽金元三朝均为少数民族建立的国家，与汉制略有不同，但又受到汉制很大影响。明代妃嫔中以贵妃地位最高，等级时有变动，人员亦不局限于规定的常数。据《清朝野史大观·清宫遗闻》中载：“明季宫女至九千人。”
清代是后宫人数最少的朝代，而且后宫内职一概使用宦官，不置女官。皇后主内治总摄六宫，以下妃嫔分四等——皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，之下还有贵人、常在、答应三个等级，没有固定数额，随妃嫔分居东西十二宫。
清代的宫女一般在四五百人，而且康熙皇帝规定未得封号的秀女，25岁遣出宫外，使宫女的采选和释放成为一种正常的运行机制。
1923年9月，残余的清皇室遣散宫女，是中国历史上最后一次释放宫女，后宫制度也随之衰败。