马援雕像

除此之外，马援还擅长兵法，每次说到军事策略时，马援总是滔滔不绝，东汉光武帝非常佩服马援，常常当着百官的面夸赞马援说：“伏波论兵，与我意合。” 因马援军功显赫，东汉光武帝刘秀在建武17年封马援为伏波将军。马援南征越南大获全胜，马援班师回朝后，考虑到匈奴、乌桓仍在骚扰北部边境，为了保障汉朝领土的安定，马援向汉光武帝请命，让自己率兵前去讨伐匈奴和乌桓。

建武二十四年，是马援最后一次出征。不服老的马援亲自率领大军前往五溪攻打蛮人，马援冲锋陷阵，立下了赫赫战功。不久之后，马援不幸染上了瘟疫，病逝在军中。正如马援所说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床活在儿女手中？”马援最终战死沙场，完成了马革裹尸的夙愿。由于马援性格耿直，在朝为官时得罪了很多小人，马援死后，一些朝廷官员恶意诽谤马援。汉光武帝听信了谗言，不让马援下葬。等到汉章帝即位后，才追谥马援为忠成侯。