首先就是选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。所谓“良家”，指的是非医、非巫、非商贾、非百工。有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书?皇后纪》：汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。有时也会礼聘名门望族或士宦人家的女子，入宫后册封为有名有号的后妃。

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　　唐代专门为皇帝从事采选的宦官被称为“花鸟使”。元稹的《和李校书新题乐府十二首?上阳白发人》：“天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。”诗自注：“天宝中，密号采取艳异者为花鸟使。”