在中国古代唐宋之前，君王对穿什么颜色的衣服没有明确规定。据《礼记》记载，西周、东周时期“天子着青衣”。春秋时期，各诸侯国纷争，袍服更是五花八门。

　　进入封建社会后，皇帝所穿的“龙袍”也并非都是黄色的。第一位皇帝秦始皇，穿的就是黑色袍服。因为秦始皇对阴阳五行学说的理论深信不疑，认为夏是木德，殷是金德，周是火德，殷取代夏是金克木，周取代殷商为火克金，而秦取代周王朝，理所当然是水克火了。根据阴阳五行学说，东方为木，色青;南方为火，色赤;西方为金，色白;北方为水，色黑;中央为土，色黄。因此，秦代的“衣服旄旌节旗皆尚黑。”

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　　西汉龙袍主要是沿袭秦朝龙袍的特点：“以水德居，服黑色。”到汉文帝刘恒时，开始弃用黑色，“汉文帝十五年，服黄色;十六年，服红色。”据《史记·孝文帝本纪》记载，这是缘于刘恒认为大汉王朝应“协于火德”。晋代时，转而崇尚金德，以赤色为贵，所以晋代的皇袍采用的都是大红色。

　　“黄袍”的流行始于隋唐时期，由于当时崇尚“以黄为贵”，“黄袍”成为帝王的专用衣着。据《唐六典》记载：“隋文帝着柘黄袍，巾带听朝。”柘黄，是用柘木汁染成的赤黄色，也就是杏黄色，但在当时还未禁民间穿着黄色服饰。唐承隋制，《旧唐书·舆服志》记载，此后的天子穿赤黄色的袍衫，而臣民“仍许通着黄”。