西方风俗以询问女士芳龄为失礼，而中国官场以打探“真年”为禁忌，恰能相映成趣。与靠好爸爸做官者大多虚增年龄的做法相反，通过科举得官者有不少人自减年龄。就连《儒林外史》中的那个“忠厚人”范进都一减就是24年，那些滑头滑脑的人该减多少?

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　　北宋的一个夏季，一道发自汴京的人事任命，在朝野掀起广泛质疑。任命的内容是：原吏部员外郎(正七品)文及甫以龙图阁直学士知陕州。用白话讲，相当于一个研究员出任陕州市长。至于为什么引起质疑，则要从文及甫28岁的年龄说起。虽然这个年纪做官很常见，但是一个28岁的青年干部得到如此重任，当时的人在惊讶之余，不免要对当事人的家庭背景浮想联翩。一打听，果不其然，原来小文同志是当朝太师、平章军国重事文潞公文彦博家的六公子。

　　谜底揭开，舆论哗然。门下省谏官苏辙、王觌在朝会上当面参劾一手操纵这项任命的中书侍郎，说他“非次进用文及甫”的动机是“欲(巴)结文彦博”。由此可见，从古代官员的年龄问题观察古代仕宦制度变迁，倒是可以作一番有趣的探讨。

　　汉朝察举腐败催生官员年轻化

　　从史书记载看，秦皇汉武时代的官场大概还不存在年龄问题，最著名的事例如甘罗，年方十二，就以出使赵国有功，官拜上卿。而据《战国策》介绍，此上卿亦非凭空提拔，在此之前，他已经是相国吕不韦属下的一个正规官员，任少庶子，职责是协同中庶子负责中高级干部(卿、大夫)庶生子弟的教育工作。《汉书》卷七十六共收六个昭宣时的二千石高官传记，其中有五个都是在甘罗这个年龄段就参加工作了，因此可知，当时出任公职，没有严格的年龄限制。

　　年龄成为问题的由来，始于察举的腐败。所谓察举，就是州郡每年要向中央推荐人才的选官制度。常规的推荐科目主要是孝廉和秀才，并称入仕正途，好比后世进士登第。谁能料到，法久弊生，把持察举大权的特权阶层玩起了垄断仕途的潜规则：你在甲州提拔我的子弟，我在乙州荐举你的子弟，等到被举者也当上握有察举权的郡守后，再荐举当初举我者的子弟……汉明帝永平元年(公元58年)，长水校尉樊倏上书反映这个问题：“现在郡国举孝廉，都举那些能够有所回报的年轻人，至于那些有名望有学问的年长者，大多数都无人问津。”说明在这个宗师自主选才、门生循环相报的过程中，孝廉的整体年轻化趋向也愈加明显起来。

　　但是这种年轻化不仅仅使察举丧失了选贤纳士的本义，对改善吏治也无益可言，所以到了汉顺帝时，有尚书令左雄上书说：“郡国每年举孝廉，都是马上就要授职施政、教化民众的，应该选取那些老成可用之人。孔子称：‘四十不惑’;《礼记》称：‘四十曰强，而仕。’请从现在起规定：年龄不满四十，不得察举。”这个建议很快就被期望中兴的顺帝采纳，阳嘉元年(公元132年)冬11月，他“初令郡国举孝廉限年四十以上”，但是对于那些有特殊才干的，才华如同颜回、子奇之人，可以不拘年龄。这道诏令，很可能是有史以来第一次把儒家的“四十强仕”思想落实为法定制度，后人称作“阳嘉新制”。

　　两个月后，138个年龄在60岁以上的年高有才之人被中央统一授予官职，成为“阳嘉新制”的第一批得益者。与此同时，“限年四十”的制度也得以比较认真地执行。实行新制的第一年，有个广陵荐举的孝廉徐淑来尚书台接受复审，负责审核的官员看他年貌远远不及四十，徐淑说：“诏书不是说，才华有如颜回、子奇就不拘年龄吗?所以本郡就选上我了。”经他这么一说，倒把这位官员给难住了。左雄听说了，就问徐淑：“当年颜回闻一知十，请问你闻一知几?”徐淑答不上来，当场就被退回了。