陶谦知道自己已经退无可退，身后就是整个州的政治中心，一旦失败，徐州就算是玩完了，所以选择死守。

曹军日夜攻打，陶谦亲自在城上指挥战斗，身先士卒，他的这种行为感动了原本垂头丧气的士兵们，作为领导都有这样的觉悟，小兵怎么可以没有？在陶谦的鼓舞下，防守官兵士气大振，连续打退曹操多次进攻，曹军的进攻一度受阻，却又无计可施，在城下徘徊数日，始终不得门道，每天除了抬回无数具尸体，再无任何进展。

曹操向来不是一个蛮干的人，他放弃了对陶谦的正面攻击，引兵在泗水南岸地区的下邳进行大扫荡，连下虑（今江苏睢宁西南）、夏丘（今江苏泗县）、睢陵（今江苏于台北）诸县。于此同时，曹操还派遣曹仁迂回至泰山郡进攻华县、费县、开阳等地，陶谦虽然派出部队救援各县，均被曹仁击败，而开阳有臧霸等人守城，得以幸免。

然而复仇的力量是可怕的，在取下诸县后，曹军仍然实行“三光”政策，总的来说就是一个字，杀！结果，这些地方，别说是行人了，连鸡犬的影子都看不到，手段实在是过于卑鄙与血腥。

在如此危急的形势下，接到加急求救信的公孙瓒命于徐州相邻的庆州刺史田楷与刘备，一起率兵驰救徐州。

刘备手下有兵一千多人，到了徐州后，陶谦见到他兵马实在是少了些，又给他增拨了四千丹阳兵，不要小看这四千人，足以当四万人来用，因为丹阳兵是三国历史上最厉害的精兵之一，是可以和曹操的虎豹骑相提并论的以凶猛见长的兵种，这丹阳兵正是在最后的危机时刻，力保徐州不失。

陶谦实在很仁义，他随后又推荐刘备为豫州刺史，让它屯兵小沛。小沛地处徐州西部边境，与兖州相邻，也是曹军进攻的方向，若以部队的战斗力以及部队统帅的军事素质而言，刘备和陶谦与曹操肯本不在同一档次上，所以两人决定以守为主，把曹军拦在了泗水的南岸即可，可问题是怎么拦？

这时候徐州精兵丹阳兵发挥了作用，作为徐州的军阀，陶谦手中虽然没有高质量的战将，但是握着一支精锐的“丹阳兵”，丹阳兵意思是指出身于丹阳(治今安徽宣城）一带的精壮兵士，袁术曾经以：那地精兵辈出而闻名。来评价丹阳。“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地”，东汉时期，当朝大将军多委派官员在此募兵，乃至于在东汉末年反董之时，曹操和鲍信都曾来此募兵，皆因此地盛产精兵。

就如汉朝李陵五千死士也是来自丹阳的精兵，在李陵进袭匈奴时，以五千人抗击匈奴的八万精骑，在援兵不至的情况下竭力死战，最后只剩四百人撤回关内，主帅李陵被迫投降，副帅韩延年战死。以匈奴骁骑之勇，五千丹阳兵竟然能令单于丧胆，几乎要撤退，最后探知李陵无援才敢进攻，丹阳兵善战能力可见一斑。

在刘备增援陶谦的时候，陶谦就赠送了数千丹阳兵给刘备。后来随着刘备转战千里的部队，就是这一支精兵。其余的丹阳兵则在曹豹指挥下诱发了吕布夺徐州的战争，估计后来吕布的部下中不乏丹阳勇士。但是显然还有少许残留在当地的丹阳兵，他们成为好生食鱼鳖的广陵太守陈登部下，就是这点儿丹阳兵，后来竟然击退了小霸王孙策的渡江攻击！

乃至于在后来，吴国的丹阳太守岑莹对晋作战里面，仅仅率领500余丹阳兵，头绑青巾，只执刀盾。数次向晋军的阵地冲锋，突破晋军的坚牢防守，丹阳兵之武勇令人闻风丧胆。

这样一支部队，能征惯战，吃苦耐劳，堪称是三国历史中的最强步兵，因此也可以对抗曹操这样的大鳄。

只不过善攻者动于九天之上，这点阻拦只能发挥很小的作用，事情若是按照常规发展，徐州完蛋只不过是时间问题而已，但事情偏偏出现了转机——曹军缺粮。兖州的发展并不如徐州，曹军在粮草的供应上自然也不及徐州士兵，就当曹操打得正起劲的时候，却发现自己的军粮即将耗尽，饿着肚皮的士兵是打不了仗的，兴平元年（194年）二月春季，曹操只好带着遗憾不得不率军从徐州撤退，返回了兖州，徐州战事，第一轮结束了。