女官的设置早见于先秦时代。文献记述，周天子曾立王后、夫人、嫔、世妇、御妻、女祝、女史等。其中，除王后、夫人与天子坐而论妇礼，是天子的正牌妻子之外，嫔、世妇、御妻等既是妾也是女官。嫔负责后宫女子的教育，世妇掌管后宫祭祀、宾客事宜，御妻照顾天子的衣食起居。掌管后宫祭祀、祷词的女祝和负责王后礼职的女史，则属于专职女官。