第20届夏季奥林匹克运动会即1972年慕尼黑奥运会，是截止到1972年规模最大的一届。来自121个国家的运动员参加了比赛，所有数字均创造了纪录。在本届奥运会上首次出现奥运会吉祥物，是一只名字叫瓦尔迪的德国猎犬。9月5日凌晨，由于巴勒斯坦恐怖分子袭击奥运村，奥运会被叫停，并在主体育场进行了悼念活动。暂停了34个小时后，赛事重新开始。参加本届大会的国家和地区121个，共产生了600枚奖牌。

　　1966年4月26日，国际奥委会在罗马召开的第64届会议上，对第20届奥运会会址进行了投票表决。申请主办的有加拿大的蒙特利尔、联邦德国的慕尼黑、西班牙的马德里和美国的底特律。在第一轮投票中，后两个城市被淘汰。经过第二轮表决，慕尼黑获胜，赢得了第20届奥运会主办权。这是自罗马奥运会12年后奥运会再次回到欧洲举行。

　　而这届慕尼黑奥运会是当时规模最大的运动会，来自121个国家的7173名选手参加了共195个小项的赛事，所有数字都创造了当时的纪录。他们都设想可以在和平的气氛下欢庆，在前10天所有一切的确如此。但在9月5日凌晨，8名巴勒斯坦恐怖分子闯入奥运村，杀害了2名以色列队员，并带走了9名人质。在随后的搏斗中，所有9名以色列人质也全部被杀害，与此同时5名恐怖分子和1名警察也在此次事件中身亡。随后奥运会被叫停，并在主体育场进行了悼念活动。在暂停了34个小时后，组委会无视恐怖分子的存在，要求赛事重新开始。关于慕尼黑奥运会其他细节在此次恐怖事件的反衬下都显得微不足道了，但的确也有一些高光点。

　　射箭比赛在缺席了52年后重新回到奥运会列项之中，手球也时隔36年后重返奥运大家庭。独木舟也首次成为奥运会项目，1972年还首次有了有名字的吉祥物：一个叫瓦尔迪的德国猎犬。美国游泳选手斯皮茨令人难以置信的夺得7枚金牌，而他在1968年已经有2金入账。芬兰的韦伦在万米决赛进行到中段时还处于落后，但随后赶超最终创造了世界纪录并拿到了他职业生涯4枚奥运金牌的第一金。

　　参加自由式摔跤的俄罗斯选手亚尔金在重量级比赛中击败了所有7个对手赢得了他个人的首枚奥运金牌。参加马术比赛的前西德选手林森霍夫，成为了首位在个人项目上摘金的女子马术运动员。慕尼黑奥运会的媒体之星是娇小的前苏联体操运动员科尔布特，在团体项目上她成功完成了漂亮的旋转，尽管在个人全能项目未能夺冠，但她在单项决赛中再次取得成功，从而引起了全世界体育迷的关注。