在古代有一条不成文的规定，那就是皇帝死后要挑选一些人给皇帝殉葬。而殉葬的人大多数都是皇帝生前拿的一些妃子贵人和宫女，甚至有的是一些从未见过面的秀女才人。明朝开国皇帝死的时候，依古制，将朱元璋生前没有生育过的后宫嫔妃，全部下令处死殉葬，另有若干宫女从死。至于如何处死这些活生生的殉人，一直是个谜，有的说是水银毒死。有的说是勒死。

　　明太祖朱元璋给南京留下了丰富的文化遗产，除了孝陵，世界现存最长、保存最完好的都城城墙——南京明城墙，也是朱元璋的杰作。明城墙当年分分城与外郭两大部分，当年内城有门十三座，外郭有门18座，此即所谓南京坊间所谓的“内十三，外十八”。

　　传说，朱元璋下葬时搞了一个“迷魂阵”，当天，十三城门同时出棺。这个说法已传讲了六百年，是南京民间最经典的段子之一。南京过去有个民谣：“南京有三怪，龙潭的姑娘像老太，萝卜当作小菜卖，十三个城门抬棺材。”

　　史料上有记载，如明人朱国桢的《皇明大政记》上便有这样的文字，朱元璋下葬那天，“而发引，各门下葬”。

　　各门下葬，是一种障眼法，实行秘葬的步骤之一，属反盗墓的典型特征。如此反盗墓给谁看的?结合当年当年朱元璋死后嫔妃殉葬的事实，那些棺材里很可能装的都是这些殉死的后宫美女!

　　殉葬本是秦汉以前的丧葬制度，活杀死者身边的妃妾新侍，到阴间给死者站岗放哨当“服务员”。秦始皇死后，秦二世便曾父皇生前多得不清的后宫女人全都处死了，天怨人恨。刘邦当皇帝后，果然地废除了这一没有人性的陋俗。但已消失了几个朝代的殉葬，到朱元璋当皇帝时，又恢复了这一制度，死灰复燃。

　　后为朱姓子孙皇帝仿效，明成祖朱棣死后，便用30多个宫妃殉葬，甚至连藩王都有殉人。如郢靖王朱栋位于湖北钟祥市的墓被盗后，当地考古专家进行“抢救性”发掘时，便发现了殉人。在左右耳室里，各发现了六口棺材，从遗骸鉴定分析来看，年龄都不是很大，且都是女性，由于年轻，骨头早都烂了，只剩下牙齿和金属饰物。这些女人应当是朱栋生前年轻漂亮的妃侍，她们不可能同时生病死去，惟一的解释是非正常死亡——殉死。

　　再说回朱元璋。在皇太子朱标早丧的情况下，朱元璋依传统礼制，立朱标的大儿子、长孙朱允炆为皇太孙。朱元璋死后，朱允炆承继大位，史称“建文帝”。

　　从上文所记可见，是让殉葬妃女站到小床上，脖子伸进绳套后，太监猛然把下面小床抽走。当时，嗣新皇帝——朱棣的大儿子明仁宗朱高炽，还亲自到场，与她们话别，实际是“监刑”。

　　韩氏临死前哭喊，“妈妈，我去了!妈妈，我去了!”未等话说完，太监就抽去了她脚下的小床。后来明英宗朱祁镇果断地废除了殉葬制度。朱祁镇当皇帝时曾被瓦剌俘获，此是他的一大耻辱，但因废除殉葬，使他有了一个良好的口碑和历史形象。《明史·英宗后纪》(卷十二)给他的盖棺定论是，“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”

　　给朱元璋殉葬的人具体有多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所着《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”