萧宝卷是南朝齐的第六位皇帝，继位以来废杀了六位辅政大臣，肃清朝野，政由己出。平定著名将领陈显达和崔慧景的叛乱，但因裴叔业降魏，南齐丢掉了南豫州。萧宝卷是出了名的昏庸无道，后宫失火被焚，就新造仙华、神仙、玉寿三座豪华宫殿。萧宝卷又极其吝啬钱财，他特别喜欢干屠夫商贩之类的事情。曾在宫苑之中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。潘妃充当市令，自己担任潘妃的副手，遇有急执，即交付潘妃裁决。

　　南朝齐皇帝萧宝卷是个很无厘头的皇帝，千把年来，一直到周星驰，才稍稍能和他比肩。萧宝卷出游时，总是穿得像个上台表演的魔术师，随从数百，呼啸飞奔，不避雨雪，随手就舀路边的积水来喝。小皇帝又爱玩“担幢”的游戏，作白虎幢高七丈五尺，左臂右臂来回担玩，不过瘾，又把几十斤重的白虎幢移到牙上担玩，折掉好几颗牙齿，仍旧没完没了。

　　萧宝卷有时每天出去，有时隔一天出去一次，无处不游。凡他所要经过的道路，先将两边的居民驱逐，所有人必须回避，有犯禁者格杀勿论。因此万春门至郊外，周围数百里，几乎没有人烟。有一次他到沈公城，有一个妇女临产而不能走，萧宝卷将她剖腹验胎，辨视男女。还有一次在定林寺，有个僧人老病不能行走，藏匿在草丛间，却偏偏被萧宝卷发现，命左右侍卫用箭射那个僧人，百箭俱发，把个僧人射得像刺猬一般。萧宝卷也亲自射发数箭，箭头贯入僧脑。

　　他后宫中有一个叫潘玉儿的，妖冶绝伦，体态风流，还有一双不盈一握的小脚。萧宝卷把她宠得天女下凡似的，她的衣着用度，都是珍宝，宫中器皿，皆用金银，一个琥珀钏，就值价一百七十万。一次前往潘贵妃家里，小皇帝自己跑到井边打水，给厨子做饭打杂，一群人嬉笑互骂，没有一点儿帝王架子，与奴同乐。他最得宠的小太监年纪才十三四岁，也敢参与朝臣，控制大臣，甚至骑马入殿，呵斥天子。

　　有个侍从给萧宝卷读了《西京赋》，小皇帝大喜，按照赋中描述大起宫殿，尽极绮丽。宫殿内常有火灾发生，最大一次一下子烧毁殿宇三千多间，烧死宫女太监无数。萧宝卷趁机起新房子，拆下各佛寺的零部件来建宫殿。小皇帝还喜欢园林景致。大暑天种树，早上种晚上死，死了又种，反正最后没有一棵树活下来;阶庭之内全部细草铺地，绿色茵茵，不过都是刮取的草皮，太阳晒一天就枯死，每天需要不停更换。所有的园林山石都涂上彩色，台阁的墙壁上绘满春宫图画。

　　萧宝卷还在皇宫里建立了很多小卖部，让官员和宫女妃嫔一起在店里做买卖。潘贵妃当上了市场管理员，萧宝卷自己当市场小秘书，遇有买卖争斗等，都由潘贵妃一人做主。萧宝卷若有小过错，潘贵妃动不动就上座审讯，罚皇帝长跪。后来，萧宝卷亲自开船，坐在里面卖猪肉。

　　这个皇帝有时忍不住和其他妃子偷欢，如果潘贵妃听到了，就会把萧宝卷召来，加以杖责。他果真是把潘贵妃当亲娘一样供奉起来。萧宝卷做的最有名的一件事是，派人打制纯金莲花铺于地面，令潘妃舞行于上，叹赏道：“此步步生莲花也。”从此，潘贵妃的那一双金莲小脚就流传下来了，也固定了中国古代男人的审美取向。

　　真正缠足的开始至今尚无定论，南唐李后主估计是羡慕潘贵妃的风流，专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带璎珞装饰，命窅娘以帛缠足，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，跳起凌波微步。接下来的事大家都知道了：中国女子缠了一千年的足，花了好多的布，喝了好多的洗脚水。