司马元显字郎君，出生在河内温县，是东晋的宗室和权臣。司马元显的父亲叫做司马道子(公元364-公元402年)，是中国东晋时期的皇族。司马元显出生在一个皇室家庭，从小就学习兵书和武艺，在他10岁那年就被封为琅琊王，后来升迁为骠骑将军，之后还一直多次被升迁，官位至徐州刺史和太子太傅。

　　司马元显的父亲

　　晋孝帝年间，朝廷腐败，晋孝帝不理朝政，整天只知道风花雪月，所以，朝廷大权很快就落入司马道子的手中。司马道子在朝廷的死敌是谢安，他把谢安排挤出朝廷，开始独揽大权。司马道子是一个无才的人并且昏庸至极。他在出任宰相之后，不懂得管理朝政，在朝廷上结党营私，使得朝廷日益败坏，不久后就引起地方混战。

　　司马元显的父亲对司马元显的影响很大，当司马元显长大成人后，接过他父亲手中的权力，继续在朝廷上作恶多端。司马道子和司马元显两父子是贪得无厌的人，他们在位期间，利用手中的职权，不断的向百姓敛财，使得地方多次起义反对朝廷。但司马元显比其父亲要聪明得多，而且野心也很大，他的性情苛刻，对老百姓很无情。虽然司马元显在朝廷上为非作歹，但当时他在讨伐王恭、殷仲堪的战争中，英姿飒爽，被称为新一代周瑜。而司马元显的父亲一生沉醉于酒肉，并无成就，最后死在桓玄的手中。