清朝的皇帝，可能是因为崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩萨的缘故，就以佛号为其特称而称“佛爷”或“老佛爷”的，清宫十三朝中，信佛的皇帝确实不少，譬如顺治皇帝福临，就是特别痴迷的一个，他曾自号“痴道人”，说什么“朕想前身的确是僧”的话，又有“吾本西方一衲子，为何落在帝王家”的《顺治皇帝悟道偈》盛传，乃至死后民间还有五台山出家的说法流传，之后的康雍乾三帝，也都是很虔诚地信佛崇佛的。

　　就慈禧而言，虽说为人乖戾，“性惨刻反复”(《慈禧传信录》卷中)，但对佛似也很虔诚，据说也勤于礼拜，还摄有多张扮作大慈大悲观世音的照片挂于寝宫，因此就以观音菩萨自居而让人称她为“老佛爷”，之所以如此，据德龄公主《清宫禁二年记》所说，“盖以太后极愿为男，故命人亦以男呼之”。她说光绪帝去见慈禧时，都是“跪太后前而呼之曰：‘亲爷爷吉祥!’”的，于是“帝宫中自帝以次，率以父称太后”，这恐怕是因为慈禧感到自己虽说大权在握，但名义上终究还只是一个太后，因而就想借此称呼来强化自己的权威。

　　所以，“老佛爷”原来并非慈禧的专称，而是清代开国皇帝的特称，只是慈禧袭用之后，就成了她的专称。

　　据蔡东藩《慈禧太后演义》二十一回所说，慈禧自称“老佛爷”是在光绪二十年(1894)她六十大寿时，说彼时“西太后遂自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗”。

　　吴趼人《二十年目睹之怪现状》九十二回，说一个乌将军“仗着老佛爷腰把子硬”，这“老佛爷”指的便是慈禧。

　　鲁迅《花边文学·略论梅兰芳及其他(上)》中说“谭叫天在剧坛上称雄”，有一个原因也是“因为他是‘老佛爷’——慈禧太后赏识过的”，清楚地点明了老佛爷就是慈禧，所以自慈禧以皇帝自居而自加徽号称“老佛爷”之后，“老佛爷”这个原来指清朝开国皇帝皇太极的特称，就演变为慈禧的专称了。

　　《汉语大词典》对“老佛爷”的释义是：“清代对太上皇或皇太后的敬称，后专指慈禧太后。”这“皇太后”应该就是后来专指的慈禧太后，只是这“太上皇”不知何所指，清朝称太上皇者唯乾隆一人，皇太极并非太上皇，他是清朝实际的开国皇帝，“清”这个国号就是他创建的，所以这“太上皇”，或许称作“开国皇帝”，会更符合史实些。

　　如前所说，“满住(满洲)”原是“文殊”的音转，汉译因此有译为“佛爷”的，所以“老佛爷”或许也可视为清朝皇帝的一个特称(但并非每个皇帝都有此特称)，而以皇太后身份称老佛爷者，似仅慈禧一人，但因为她是清王朝最后一个大权在握的实际上的“皇帝”，所以“老佛爷”这个清朝皇帝的特称，后来就演变成她一人的专称了。