其实，吴三桂的最佳选择是既不归顺大清也不归顺大顺，而是成为多尔衮和李自成之间的第三方力量，成为制衡整个战局的中间力量。这样，吴三桂就成为一个至关重要的砝码，无论是多尔衮还是李自成，如果想要问鼎天下，都不愿意见到吴三桂倒向对方阵营，所以肯定会对其拉拢示好，对其所提出的要求一定也会尽量满足。当年袁世凯就是采取了这种策略来威逼革命党和清政府，最终迫使二者接受自己的条件，让自己成为这场革命最大的赢家。

　　吴三桂的悲剧在于自己的感情用事，因为爱妾被霸占，所以就彻底将与李自成谈判的大门紧紧关闭，哪怕后来李自成一而再再而三地示好也不为所动，结果把自己硬生生地推给了更为狠毒狡诈的多尔衮。

　　因为与李自成的决裂，让吴三桂从被拉拢的对象沦为被打击的目标。所以，当李自成大军兵临山海关城下的时候，吴三桂只能再三求助于多尔衮。在亲笔写给多尔衮的请兵信中，吴三桂向昔日不共戴天的宿敌发出了请求，希望多尔衮念他亡国孤臣的忠义，出兵施以援手，剿灭叛贼，消灭李自成，事成后，将裂地以酬。

　　在这封请兵信中，吴三桂还保留了作为大明将领最后的自尊——绝不是降清，是请兵，请求清朝出兵帮他复仇，恢复明朝的统治。可是此时的吴三桂已经没有了讨价还价的筹码，在回信中，多尔衮提出了招降吴三桂，借兵一事只字未提。

　　在吴三桂此前的戎马生涯中，对于清朝的降书，他根本不屑一顾。野蛮的女真族怎能跟我大明天朝上国同日而语，他吴三桂是大明帝国朝野闻名的忠臣孝子，又怎么会接纳“投降”这个肮脏的字眼?可是今时不同往日，皇帝死了，父亲被抓，无论是忠臣还是孝子，吴三桂一样都没办法保全。

　　4月21日上午，李自成率领大军对山海关发动了全线的攻击，由于实力悬殊，孤军奋战的关宁铁骑伤亡惨重，山海关危在旦夕!面对千钧一发的危局，身陷绝境之中，已经容不得吴三桂身上那股天朝上将的骨气，因为第二天，李自成大军的洪流将淹没他所有的退路。无奈之下，他只能接受多尔衮的招降，成为女真族扫除占领中原的一颗棋子。

　　4月22日，天边刚刚显露曙光，多尔衮率领的清军终于进入父兄梦寐以求的山海关。从此，丰腴的中原腹地就如同一个放下抵抗的女人，随时女真人的猎物。入关后，多尔衮俨然以统帅的角色命令吴三桂率领自己的关宁铁骑作为先锋，出城与李自成大军激战。无可奈何之下，吴三桂带着关宁铁骑首先冲入了敌阵。战斗结束后，跟随他多年的关宁将士几乎全军覆没，作为前锋的关宁铁骑被消耗殆尽，吴三桂最终没能如愿保住这支自己苦心经营多年的军队。迈过了忠臣孝子的道德门槛，最终却没能保全自己的军队，此时吴三桂孑然一身，再也没有退路。

　　4月23日，在溃逃回京师的路上，李自成杀死了吴襄，三天后，吴家三十余口在北京被满门抄斩。失去了军队，失去了家族，吴三桂己经一无所有。如果说掌控山海关时，作为一颗决定性的祛码，吴三桂可以左右着历史的天平，那么当他将李自成使者的头颅砍下的时候，历史己成定局——他吴三桂做不了忠臣，也当不成孝子。