后人给西施编排的后半生故事主要有两大类，一类是浪迹江湖之说，一类是沉身江底之说。流传最广的是前者。话说西施世事已了，与越国的大夫范蠡泛舟江湖，不知所终。最早的记载来自于东汉袁康的《越绝书》，说吴亡后“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。
明代的胡应麟在《少室山房笔丛》中对这个说法进行了“丰富加工”，演绎出西施原是范蠡的恋人，吴亡后范蠡带着西施隐居的情节。现在流传下来最完整的此事版本是明朝梁辰鱼写的剧本《浣纱记》。梁辰鱼是昆山人，《浣纱记》是昆腔早期奠基作之一，该剧开头是范蠡游春在溪边遇浣纱女西施，一见钟情，结尾则说两人躲祸远遁。范蠡与西施的姻缘，最后通过范蠡之口说的是：“我实宵殿金童，卿乃天宫玉女，双遭微谴，两谪人间。故鄙人为奴石室，本是夙缘：芳卿作妾吴宫，实由尘劫。今续百世已断之契，要结三生未了之姻，始豁迷途，方归正道。”敢情范蠡和西施都是下凡的仙人，早在天上的时候就已经相恋，这次是“下放锻炼”的啊?
那么，这个俘获西施芳心的范蠡又是什么样的人呢?
范蠡是楚国人，出生于布衣之家，却有匡世奇才。一般这样的人都不太合群。楚国人都把范蠡视为疯子，因此范蠡在楚国混得很不好。他就琢磨楚国不能用自己，自己不如去报效越国，此处不留爷自有留爷处。于是，范蠡邀请好友文种一起离开楚国，东去越国，成为越国称霸的最大功臣。但是范蠡发现勾践的为人，薄情寡恩，自私自利，又相约文种离去。文种不愿离开成功的事业。范蠡就更名改姓，带着西施泛舟齐国。据说范蠡到了陶地，做起了生意，成为巨富，自号陶朱公。因为经商有道，民间尊陶朱公为财神。西施跟定了范蠡这个名利双收的大人物，想必后半辈子的日子不会差。
有关西施与范蠡双宿双栖的说法在文学作品中出现最多。李白就说西施“一破夫差国，千秋竟不还”。苏东坡则写得更明白：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”两位大文豪都认为范蠡、西施这对爱侣驾一叶扁舟，优游五湖而逝。但是记叙范蠡退隐一事的《国语。越语》和《史记。越王勾践世家》都只字未提西施。所以西施和范蠡的爱情故事虽然浪漫，却是没有丝毫历史依据的。
比西施稍晚的墨子记载的西施命运则没有和范蠡恩爱终老那么幸运，而是魂归西天。墨子约生于公元前468年，死于公元前376年。他对西施的记载可能是关于西施最早的记录。《墨子。亲士》篇记有：“西施之沈，其美也。”“沈”和“沉”在先秦古文中是互通的。有人据此认为，这里的“沈”字说的是西施的死因。后人引后汉赵晔的《吴越春秋》的逸篇对应，有“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终”。“鸱夷”是装尸体的皮囊。这些历史资料证明，西施极有可能在吴亡后被沉入了水底，死了。
那么，是谁溺死了西施呢?《东周列国志》说西施是被越王勾践的夫人杀死的。因为勾践从姑苏凯旋，把西施带回了越国。越王夫人认为西施是“亡国之物，留之何为”——八成是这位越王夫人害怕西施威胁自己的地位，就让手下把西施诱出，绑上大石沉入江中。
在这里，西施被认为红颜祸水，是政权的不祥之物，只能得到沉江被杀的命运。